Звездные Морпехи

Гарроуэй отметил про себя, что никто из тех, кто находится в данный момент в ноумене, не остался безучастен. Каждый спешил высказаться. Со стороны совещание походило не столько на формальный обмен мнениями, сколько на обычное ментальное общение людей, обеспокоенных серьезной проблемой.

Он продолжал разглядывать ментальное окно, в котором был прочерчен курс движения корабля-нарушителя к Поясу астероидов, а также траектории астероидов, которые примерно через сутки врежутся в Землю. Здесь же виднелись иконки, обозначавшие две сотни других офицеров, в том числе и руководителей объединенных штабов, а также высокопоставленных представителей командования Объединенных Федеративных войск, в том числе ВМФ, сил космической обороны и морской пехоты США. С каждой секундой, по мере того как угроза становилась все более очевидной, в ноумене появлялись все новые и новые высшие военные чины. Росло и число гражданских лиц – представителей Конгресса и правительств Соединенных Штатов Америки, Американского Федерального союза и государств-участников Всемирного союза.

Клинт Гарроуэй слышал шумную невнятицу ментальных голосов, доносившихся с расстояния в семь световых минут, а также мощный поток чужих эмоций. Последние были самыми разными, от страха до искреннего недоверия. Однако по мере того, как агрессор швырял в направлении Земли все новые и новые астероиды, скептицизм значительно пошел на убыль.

Одним из тех, кто пока не осознал всей серьезности происходящего, был генерал Армитедж.

– Насколько я понимаю, адмирал, – произнес он, – под ‹тактикой ударной волны› вы подразумеваете попытку разрушить наши оборонительные системы.

– Именно, генерал. Пять… нет, шесть астероидов следуют один за другим на скорости две тысячи километров в секунду… Даже ИскИны планетарной защиты сил космической обороны не успевают отслеживать их движение. Они, разумеется, прилагают для этого все мыслимые усилия, но не могут дать гарантии того, что ни один из астероидов не врежется в Землю.

– По моим расчетам на солнечной орбите находятся двести тридцать шесть кораблей сил космической обороны, – произнес новый голос. Ноуменальная иконка показала, что это сенатор Алена Фортье из Квебека. Она говорила на квебекском диалекте французского, однако ИскИны легко справлялись с переводом ее слов на другие языки.

– Похоже, для военных настал момент доказать, что в предыдущие годы их финансировали не напрасно.

– Мадам сенатор, – взяла слово контр-адмирал Карен Кастелло, – все обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Кастелло была фактическим начальником сил космической обороны. Формально они находились под началом федерального ВМФ, но в большинстве случаев действовали самостоятельно, во многом напоминая службу береговой охраны, по-прежнему патрулировавшую берега Северной Америки.

– Так просто никогда не бывает, – сухо заметил генерал-майор Эдисон.

– Неужели? – тут же ощетинилась Фортье. – Силы космической обороны в соответствии со своим базовым документом существуют для того, чтобы защищать Землю от попадания в нее комет и метеоритов, верно? В течение полувека их подразделения только высасывали деньги из бюджета. В данный момент к нашей планете, явно угрожая ее безопасности, движутся астероиды. Где, я спрашиваю, ваша хваленая космическая оборона?

За сенатором Фортье закрепилась воинственная репутация. Это была ярая сторонница демократов-юнионистов, лидер Всемирной коалиции по разоружению и непреклонный борец за воплощение старой и давно лелеемой мечты – полного уничтожения оружия и роспуска всех армий. После восьмидесяти лет нерушимого мира многие жители Североамериканского союза и большей части Всемирного Федерального Союза решили, что человечество может наконец навсегда избавиться от бремени военных расходов и обратить высвободившиеся средства на мирные и куда более полезные цели.

Позиция военных, разумеется, была вполне предсказуемой – они настаивали на том, что Земле когда-нибудь придется столкнуться еще раз с угрозой вторжения Охотников Рассвета. Генерал Гарроуэй искренне удивился тому, что даже перед лицом неминуемой угрозы сенатор Фортье все равно не желает сдавать своих излюбленных пацифистских позиций.

– Реальность создавшейся ситуации, – вступила в разговор Катарина Уэлден из министерства планетографических исследований союзного правительства, – ужасна. Даже километровый астероид имеет массу около трех миллионов тонн. Существуют методики уничтожения таких небесных тел, вернее, отвода их с орбиты Земли. Но не следует забывать, что эти астероиды приближаются к нам со скоростью две тысячи километров в секунду. В нашем распоряжении нет устройств, обладающих сопоставимыми техническими параметрами… по крайней мере в течение ближайших шестнадцати часов мы не можем ничего им противопоставить…

– И что из этого? – парировала Фортье. – Если не можете убрать их с помощью ракет, используйте плазменные пушки или лазерные лучи.