Звездные Морпехи

Более крупные осколки пробивали атмосферу мгновенно, разогреваясь до белого каления, и, пока летели к Земле, почти не теряли массы. От Саскачевана до Соноры, от Гавайев до Флориды то и дело поступали сообщения о том, что с небес падают камни размером с кулак – правда, в редконаселенных районах.

Разумеется, мало кто из землян догадывался о нависшей над планетой опасности. По крайней мере в самом начале. Многие знали, что в Солнечную систему вошел инопланетный корабль – поговаривали, что это точно такое же космическое судно ксулов, какое было уничтожено полтора века назад в битве при Сириусе, – и силы космической обороны ведут с ним сражение. Эту информацию можно было свободно получить по глобальным информационным сетям, а разного рода слухи и домыслы довели ее в разных вариациях до многотысячных толп.

Однако ни одно правительство – ни Североамериканского союза, ни Всемирного, ни Европейского, ни даже Соединенных Штатов Америки – до сих пор так и не выступило с официальным заявлением, равно как и с предупреждением. Впрочем, к чему они? Какая от них польза? Жителей городов не эвакуируешь, да и куда? Где оно, то самое безопасное место, если вся планета превратилась в одну сплошную мишень для космического артобстрела. Космический флот – как грузовой, так и пассажирский – мог принять на свой борт не более нескольких сот человек, максимум несколько тысяч, и то при условии своевременного предупреждения.

Пока большинство любовалось небесными всполохами, кое-кто решил воспользоваться моментом для достижения собственных целей. Начиная с двадцать первого века, когда было доказано, что именно инопланетяне дали толчок появлению и дальнейшей эволюции рода человеческого, немало новых религиозных учений, как, впрочем, и довольно внушительное число старых, пытались самыми изощренными способами вписать инопланетян в свои доктрины. Для многих людей Аханну и Номмо, два вида инопланетных разумных существ, с которыми на данный момент удалось установить более или менее серьезный контакт, были богами или по крайней мере играли роль, близкую к роли богов. Для других, особенно для старых и более консервативных религиозных групп в рамках ислама и христианства, они были обманщиками и, следовательно, силами зла. То есть не богами, а демонами.

Охотники Рассвета также являли собой по большей части тайну, однако поскольку теперь было доподлинно известно, что именно их корабли подвергли Землю опустошительной космической бомбардировке примерно за восемь тысяч лет до нашей эры. Большинство религий отводило им в небесной битве место среди демонов. Однако находились и такие, кто думал иначе. Небесное шоу еще продолжалось, а в Сан-Франциско уже разразились уличные столкновения между сторонниками серого просвещения и приверженцами небесных иллюминатов. Учение последних утверждало, что среди небесных созданий из других миров не может быть никаких демонов, и слухи о том, что пришельцы якобы обстреливают астероидами Землю, всего лишь лживые измышления. В отличие от них последователи доктрины серого просвещения видели в ксулах главную силу легионов Сатаны. В результате столкновения сторонников двух враждующих вероучений погибло около двухсот человек. Подобные беспорядки были отмечены в Мехико, Руане и Порто. В Ватикане, на площади Святого Петра, сходный диспут относительно догматов веры вылился в сражение между последователями папы и антипапы. В начале потасовки в ход пошли булыжники и дубинки, а под конец – огнестрельное и дозволенное к применению гражданскими лицами лазерное оружие. Прежде чем силам итальянской армии и швейцарских гвардейцев удалось разогнать бесчинствующую толпу, огонь опустошил половину помещений канцелярии Святого Престола.

Однако худшее было впереди, и оно не заставило себя ждать. На протяжении всего раннего вечера с западного побережья обеих Америк поступали сообщения о мощных столкновениях небесных камней с Землей – от Гавайев на западе до Украины на востоке. Сначала сотни, а затем тысячи каменных глыб падали на Землю с небес, главным образом в пустынных, малонаселенных пространствах между городами. Падали они также и в море. К счастью, города – слишком мелкие цели по сравнению с целой планетой. Гром – поначалу отдельные раскаты – постепенно слился в оглушающий грохот и не утихал по всей Америке, как только небесная бомбардировка заявила о себе с полной силой. Вскоре начала приходить информация о нанесенном зданиям и людям ущербе, правда, не слишком значительном. Люди продолжали толпиться, наблюдая за тем, как на них рушатся небеса.