Звездные Морпехи

– Меньше полных суток. Думаю, у нас остается время перехватить его.

– Да, сэр, – произнес Беттисли. В его голосе звучало плохо скрытое сомнение.

– Докладывайте ваши соображения.

– Скорость две тысячи километров в секунду, сэр. Очень высокая скорость. Как нам перехватить его? Кроме того, похоже, за ним следует еще один астероид. Чуть меньших размеров.

На изображении, возникшем в ментальном окне, корабль Охотников Рассвета стремительно рванул вперед и в мгновение ока преодолел расстояние в тысячи километров. Спустя несколько секунд космическое пространство почти параллельно первой прочертила вторая искривленная желтая линия. В том месте, где две линии пересекали земную орбиту, они совпали.

– Проклятие! – чертыхнулся Гарроуэй. – Похоже, что эти два астероида не последние.

– Ознакомьтесь с анализом Квинси на этот счет.

Квинси был незримым членом штаба, ИскИном, который в данный момент находился на Фобосе. Он в любое мгновение мог соединиться с сетью ‹Пребла› и при малейших признаках опасности перегрузиться в нее. Срочная эвакуация с Фобоса лишила морпехов всякой надежды на организованное возвращение в МЗЭП. Они даже не могли рассчитывать на перелет на борту этого транспорта – маленького, тесного и оснащенного откровенно устаревшим электронным оборудованием.

Впрочем, морпехи давно привыкли делать то, что прикажут, обходясь тем, что есть под рукой.

Как бы то ни было, генерал Гарроуэй пребывал в растерянности. Что смогут противопоставить мощному оружию врага его морпехи? Останавливать падающие астероиды – задача сил космической обороны. В ментальном окне появилось изображение нескольких десятков голубых звездочек, рассеянных по всей Солнечной системе до ближнего края пояса астероидов. Некоторые из них уже стремительно двигались в направлении Земли, другие находились на подходе. Всемирный союз вот-вот объявит тревогу, сообщит землянам о войне с Охотниками Рассвета.

Десятки кораблей ВМФ двинутся навстречу нарушителю границ земного пространства.

Но этого недостаточно, подумал Клинт Гарроуэй, не вполне достаточно…

* * *

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 08:50 по Гринвичу

Охотники Рассвета обратили внимание на настоящий рой вражеских судов, устремившихся к их единственному кораблю, но не посчитали это серьезной угрозой. Опасаться этих жалких в технологическом отношении посудин – ниже их достоинства. Анализ потенциала местной технологии подтвердил верность сведений, полученных с различных местных кораблей, которые уже были скопированы и оставлены на хранение. Местные особи, которым Охотники дали название, переводимое на здешние языки как ‹паразиты› или ‹саранча›, пользовались кораблями древней конструкции, неспособными развивать скорость, равную скорости света.

Что касалось вооружения, то они не обладали чем-то действительно мощным. Их боевая техника ограничивалась такими примитивными вещами, как лазерные пушки, ракеты с боеголовками различного типа или кинетическое оружие, способное наносить мощные удары снарядами, выпускаемыми с высокой скоростью. Некоторые их этих видов оружия могут представлять лишь незначительную угрозу для корабля Охотников – при условии, конечно, что ‹паразитам› удастся близко подобраться к нему и задействовать их.

Охотники Рассвета задумались над тем, стоит ли преподать ‹вредителям› урок и показать им их собственную беспомощность. С этим решением следовало поторопиться, потому что ближайшие часы корабли обитателей голубой планеты приблизятся к кораблю-разведчику.

Было принято решение перехватить с орбиты ряд мелких астероидов и, придавим новый вектор движения, направить на третью планету местной звездной системы, чтобы полностью уничтожить цивилизацию ‹паразитов›.

* * *

Корабль ‹Коммодор Эдвард Пребл›, Неподалеку от Марса, 09:24 по бортовому времени по Гринвичу

– Это уже пятый астероид, выпущенный к Земле за последние полтора часа, – произнес адмирал Джолетт. – Они явно испытывают на прочность нашу оборонительную систему.

– Испытывают? – повторил генерал Гарроуэй. – А мне кажется, что это явная попытка уничтожить все человечество, стереть его с лица Земли!

– Нарушитель, – согласился с ним контр-адмирал Том Беннетт, – несомненно, желает уничтожить нас, применяя классическую тактику ударной волны.

Беннетт, разумеется, не слышал комментария Клинта Гарроуэя. Генерал Гарроуэй и адмирал Джолетт находились на борту транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, тогда как остальные участники ноуменальной конференции – на Земле, на расстоянии семи световых минут. Таким образом, обмен мнениями замедлялся, поступая на борт ‹Пребла› с семиминутным опозданием. По этой причине Гарроуэй и его сослуживцы находились вне прямой коммуникационной цепи и могли одновременно переговариваться только между собой.

– Один корабль? – переспросил генерал-лейтенант Кларенс Армитедж. – Это абсурдно!

– Том прав, – сказала генерал Ева Кортес. – Даже если на Землю рухнет всего один астероид, случится настоящая катастрофа.