Звездные мошенники

– Кажется… кажется, Джимпер понял, что имел в виду великий великан. В церемонии коронации есть такая фраза, «куа ис лла». Древний язык, речь давних времен. Как объясняют мудрые старейшины, эти слова означают: «Когда он говорит». Он хочет, чтобы ты говорил…

Рогатый великан подался к Вэлленту, словно пытался заглянуть за край разделявшего их незримого экрана. Вэллент наклонился и поднял Джимпера на уровень груди. Человечек выпрямился, а потом, стоя на ладони Вэллента, сорвал свою шляпу с перьями и согнулся в глубоком поклоне.

– Та п’ис сья, иллимпи, – прочирикал он.

Рогатый человек переменился в лице. Его глаза расширились, рот открылся – и он радостно заулыбался.

– И’Иплити! – взревел он, развернулся, сделал что-то за краем куба и повернулся обратно. Потом быстро заговорил с Джимпером. Малыш сокрушенно развел руками.

– Н’икви, – сказал он. – Н’икви, иллимпи.

Великан быстро кивнул и пристально взглянул на Вэллента.

– Лла, Вэллент, – приказал он.

– Он знает, как меня зовут… – Вэллент гулко сглотнул. – О чем я должен говорить?

– Он – великий великан! – возбужденно пропищал Джимпер. – Он знает народ Джимпера с давних времен. Расскажи ему все, Вэллент, – все, что произошло с великанами с тех пор, как портал закрылся.

12

Вэллент говорил пять минут, а великан за незримым барьером что-то настраивал ниже края портала.

– …Когда я пришел сюда, здесь…

Великан вдруг кивнул.

– Достаточно, – отчетливо произнес он. Вэллент изумленно уставился на него. Он заметил, что губы рогатого человека шевелятся не в лад со словами. – Итак, с какой вы планеты?

Вэллент вздрогнул:

– Что?.. Но как?..

– Устройство-переводчик. Я Цессус-Коммуникатор. С какой вы планеты?

– Ну, я бы сказал, что сейчас я на Плутоне, только… этого не может быть. С другой стороны, я должен находиться…

– Ваша речь… Странный язык. Я не встречал ничего подобного в свое время на Нексе. Лучше я отыщу вас локатором. – Рогатый защелкал невидимыми переключателями. Глаза его округлились. – Как такое возможно? – Он посмотрел на Вэллента. – На моем пульте загорелся огонек, не светившийся десять эонов. Утраченный Галлиэл…

Вэллент энергично закивал:

– Совершенно верно. Галлиэл – так Джимпер называет это место. Но…

– А ваш народ – они все такие, как вы?

– Более-менее.

– У вас нет вот этого? – Он указал на свою голову.

– Рогов? Нет. И это не моя родная планета, конечно. Я прибыл с Терры – третьей планеты от Солнца.

Лицо великана напряглось.

– Но… что же случилось с иллимпи Галлиэла?

– Здесь никого нет, кроме народа Джимпера. Верно, Джимпер?

– Верно, – подтвердил Джимпер. – Некогда явились злые великаны – враги великих великанов. Но когда последний великий великан пал, из чащоб и нор выбрались мы. Мы выпускали наши стрелы в полет, чтобы они оставляли отметины на мерзких зеленых шкурах, а потом ускользали и сражались дальше. И так мы покончили с ними, мы, стрелки, ибо что могли их неуклюжие молнии против наших потаенных стрел? Последний бежал в Пещеру Без Возврата, и моя страна, Галлиэл, наконец-то освободилась от этого мерзкого племени. И вот уже долго ждем мы возвращения наших великанов, а пока возделываем землю, и прядем, и бережем наш край.

– Отлично, маленький воин, – сказал Цессус и изучающе поглядел на Вэллента. – Вы родственны нам – это видно невооруженным глазом. И обитаете на двойной планете, третьей от Солнца. Значит, немногие уцелевшие сумели втайне сбежать туда…

– Уцелевшие после чего?

– После внезапного нападения тех, кого вы именуете ниссами.

– Так, значит, старик сказал правду? Они – захватчики…

– И не только, Вэллент! Они – несущие тьму, воплощенное зло, те, кто обращает планеты в пустыню!

– Но… Землю они в пустыню не обращают. И вообще еле заметны. Они – что-то вроде полиции…

– Они – яд, разъедающий Галактику. Давным-давно они пришли, разрушая все на своем пути. Но слушай. Вот как это было. Некогда мы, иллимпи, создали портал, связывающий звездные скопления, – блок пустоты, перед которым ты стоишь. Мы отправили колонистов в прекрасный новый мир Галлиэл – мужчин и женщин, искателей приключений, храбрецов, уходящих навсегда. С ними пошли сприлы, верный маленький народец. Они преуспели и со временем соорудили Врата – удобный переход на прекрасную планету, которую назвали Олантеей. Планета вращалась по пятой орбите вокруг желтой звезды в двадцати световых годах от Галлиэла. Потом они построили города и вырастили сады, великолепные во всех отношениях. А потом на Галлиэл без предупреждения явились ниссы с огненным оружием и хлынули через Врата. Быстрым и ужасным было нападение ниссов, смертоносными были их газы, ужасными были ползучие вредители, разносившие эпидемии. Мирные иллимпи Галлиэла сражались хорошо, и сквозь Великий Портал к ним на помощь поспешили добровольцы. Но смертоносным было оружие ниссов. Они захватили башню портала, и некоторые, опьянев от крови, ринулись в портал и не вернулись обратно. Потом он перестал работать, и последняя наша связь с этой колонией прервалась. Прошло немало столетий, и до этого момента мы не знали о судьбе утраченного нами Галлиэла.