Звездные мошенники

– И при этом сами отправили в утиль свои боевые корабли, которых мы не строили до тех пор, пока десять лет нападений хакков на наши колонии не заставили нас это сделать.

– Дальтон, я знаком с идеями Жесткой политики. Ну хорошо, вы сказали им это. Возможно, в ваших словах что-то было. Но какую пользу должна принести эта выходка? Вы хотите стать мучеником? А я стану свидетелем…

– Не совсем так. Хакки выбрали это место, потому что оно хорошо защищено от посторонних глаз, расположено достаточно близко от порта Истоков и материка, чтобы нанести отсюда молниеносный удар, но достаточно далеко, чтобы их здесь можно было обнаружить. В каком-то смысле это разумный выбор, но как оборонительная позиция – хуже некуда. Но они, конечно же, не рассчитывали на то, что придется обороняться.

– Послушайте, Дальтон. Хорошо, вы правы, хакки собираются совершить нелегальную высадку на Истоках. Возможно даже, что это будет вооруженный отряд, как вы утверждаете. Прекрасно, я приехал с вами сюда, я видел корабль, и это будет убедительное доказательство. Зачем же мешать хаккам? Мы пошлем сообщение СДТ, и пусть они там во всем разбираются. Это их дело, а не наше! Не мое! Никто не требует, чтобы мы отправились в Царствие Небесное, изображая оперативную группу из одного солдата!

– Вы рассчитываете, что Грай немедленно начнет действовать и прихлопнет их?

– Ну… на это может уйти какое-то время…

– Тем временем хакки доставят сюда тяжелую технику. Построят укрепления в полумиле под землей и начнут развертывать свои силы. Когда Адмиралтейство наконец предпримет какие-то ходы, они уже захватят половину планеты.

– Пусть так! Но разве это непоправимо? Мы начнем переговоры, добьемся освобождения граждан Земли, возвращения земной собственности…

– Другими словами, пойдем на компромисс.

– Правильно, кто мало дает, тот мало и получает!

– А в следующий раз?

– Какой еще «следующий раз»?

– Хакки завоюют половину Истоков без каких-либо серьезных потерь, за исключением нескольких часов, проведенных за столом переговоров. Такой вариант придется им по душе. Куда лучше, чем полномасштабная война. Зачем глотать целиком, если можно откусывать понемногу?

– Если они будут продолжать, мы их прихлопнем, и вы сами это понимаете.

– Конечно прихлопнем… через какое-то время. Но почему бы не сделать это прямо сейчас?

– Черт возьми, Дальтон, не говорите глупости! Что может сделать один человек?

Корабль хакков заметно снизился, беззвучно плывя в мерцающем столбе посадочного луча. Тускло-черный, очертаниями напоминающий бутылку со срезанным по волнистой линии носом.

– Если бы у меня было какое-нибудь тяжелое орудие, я бы целился в посадочные ноги, – заявил Дальтон. – Но у двухмиллиметрового «Норге» не хватит мощности, чтобы повредить их. И если я промахнусь, это только предупредит хакков об опасности; они снова наберут высоту и окатят нас ионным душем. Поэтому мы подождем, когда они выгрузятся, и зальем огнем входной люк. Это самая уязвимая часть корабля хакков. Там очень тонкая мембрана, и любое ее повреждение будет означать, что они не смогут закрыть люк и, стало быть, не смогут взлететь. Потом мы начнем отстреливать их по одному, в первую очередь – офицеров. Если мы будем быстро переходить с места на место, то сможем значительно сократить их численность, прежде чем они придут в себя и откроют ответный огонь.

– А что, если я не соглашусь с этим безрассудным, самоубийственным планом?

– Тогда я свяжу ваши руки и ноги.

– А если вас убьют, что будет со мной?

– Лучше сразу измените решение.

– Предположим, я выстрелю не в них, а в вас?

– В таком случае мне придется вас убить.

– Вы чересчур самоуверенны, Дальтон.

Дальтон не ответил, и Брунт, облизав губы, продолжил:

– Я пойду на это: помогу вам сжечь их люк, потому что, если вы проиграете, мне тоже не сносить головы. А насчет того, чтобы отстреливать их, как в тире, – не рассчитывайте на меня.

– С этим я готов смириться.

– Но когда они приземлятся, будет уже поздно менять тактику.

– Скажите об этом хаккам, – ответил Дальтон.

6

– Паршивое освещение для такой работки, – сказал Брунт, не отводя взгляда от прицела.

Дальтон не ответил, наблюдая за тем, как корабль почти беззвучно опускается на поверхность, поднимая мутный поток пыли. Внезапно у самого основания корпуса вспыхнул прожектор, омывая все вокруг отраженным фиолетовым светом, и транспорт хакков, проскрежетав по камням, приземлился.

– Похоже на декорации для «Лебединого озера», – пробормотал Брунт.