Звездные мошенники

Путь от вершины до границы возделанных земель занял пятнадцать минут. Воздух был наполнен сладким ароматом вошедших в рост гардений. При всей своей красоте завезенные с земли растения вовсе не были роскошью: Нолан давно выяснил, что их благоухание надежно отпугивает рогачей. Он продуманно выстроил систему ограждений, чтобы направлять в нужную сторону сезонные миграции – или, лучше сказать, нашествия – этих крупных животных, когда они устремлялись с зимних горных пастбищ к прибрежным лугам, теперь занятым пахотными землями. Нолан признавал, что именно отношения со стадом в конечном итоге определяют разницу между простым выживанием и успешным ведением хозяйства.

Двенадцатилетний Тимми встретил отца на тропе, проходящей над домом. Нолан притормозил, чтобы сын запрыгнул в карт.

– Они швартуются к пирсу, пап, – возбужденно объявил мальчик. – Как ты думаешь, кто это?

– Может быть, Тимми, просто собравшиеся на пикник чиновники. Перепись населения или что-то в том же духе.

На пирсе уже суетились люди, торопливо закрепляя канаты. Послышался рев двигателя, и по мосткам скатился ярко-желтый гусеничный трактор.

Аннетта, стройная брюнетка, вышла из дома навстречу мужу и сыну.

– Они ведут себя ужасно деловито, – сказала она, оглядываясь на берег. – Рид, ты, случайно, не заказывал какое-нибудь оборудование, о котором я не знаю?

– Ничего похожего. Подозреваю, что кто-то просто сбился с пути.

– Смотри, пап! – крикнул Тимми, показывая в сторону причала.

Из открытого люка высунулся палубный кран, поднял нагруженный поддон, перетащил его через борт и опустил на причал. Автопогрузчик подхватил поддон, провез по всему пирсу и покатил дальше по траве, оставляя за собой глубокие параллельные колеи.

– Пап, мы же всю весну растили эту траву…

– Ничего, Тимми, мы все исправим, – сказал Нолан и повернулся к Аннетте. – Вы вдвоем останетесь здесь, а я пойду взгляну, что все это значит.

– Рид, а может, ты сначала умоешься? Они могут подумать, что ты простой батрак.

– Хотел бы я иметь хоть одного батрака, – ответил он и направился к причалу.

Тропа, что вела к берегу с холма, на котором Нолан построил дом, проходила вдоль густой полосы деревьев, похожих на ели с голубыми иголками. Повсюду вокруг росли местные полевые цветы различных оттенков желтого, по заросшим мхом камням журчал ручей. Земные птицы – пересмешники, малиновки и длиннохвостые попугаи, – которых Нолан выпустил здесь, а потом ежедневно подкармливал, беззаботно щебетали и насвистывали в тени чужого леса. На следующий год он собирался привезти саженцы сосен и кедров в дополнение к местным деревьям, поскольку нынешний урожай, в первый раз за все время, обещал немалый доход.

Нолан вышел из-за деревьев. Тот трактор, который он уже видел раньше, бодро тарахтел по траве в его сторону. Потом остановился, сбросил на землю большой тюк и поехал дальше, через каждые пятьдесят футов оставляя на широкой лужайке такой же груз. Нолан двинулся ему наперерез, и трактор остановился. В нем сидели двое мужчин в плохо скроенных, но новых на вид комбинезонах: один – молодой с постриженными ежиком волосами, а второй – средних лет, с лысой головой. Оба посмотрели на Нолана без особого интереса.

– Вы бы лучше подождали, ребята! – крикнул им Нолан. – Здесь какая-то ошибка. Груз доставлен не по адресу.

Чужаки обменялись взглядами. Старший повернулся и беззаботно сплюнул на землю.

– Ха! – сказал он, и трактор двинулся дальше.

Нолан подошел к ближайшему тюку. Это была пластиковая оболочка приблизительно кубической формы, с ребрами длиной в два фута. Трафаретная надпись сообщала:

УБЕЖИЩЕ ДЛЯ ЛИЧНОГО СОСТАВА (МУЖ.)

Кат. 567/09/ал0 МЕСТ 20. АККП. КЛ II

Нолан продолжил спуск. Машины текли от причала беспрерывным потоком: одни – нагруженные оборудованием, другие – набитые людьми. Воздух наполнился ревом двигателей и едким запахом выхлопных газов. Посреди всей этой суматохи стоял с планшетом в руке низкорослый худой мужчина в комбинезоне младшего командного состава и внимательно следил за происходящим. Нолан подошел к нему.

– Эй, приятель, что ты здесь делаешь? – гаркнул коротышка. – Назови свой личный номер.

Он принялся ворошить бумажки на планшете, словно надеялся найти там ответ на свой вопрос.

– Я собирался спросить у вас то же самое, – дружелюбно сказал Нолан. – В смысле, что вы здесь делаете. Боюсь, вы ошиблись местом. Это…

– Не дерзи мне тут! Ступай отсюда, я потом с тобой разберусь.

И коротышка развернулся спиной к доктору.

– Где я могу увидеть старшего? – спросил Нолан.

Не получив ответа, он направился к пирсу, коротышка что-то прокричал вслед, но Нолан не остановился.

На пирсе издерганный парень с напряженным, бледным лицом кабинетного работника смерил его взглядом.

– Старшего? – повторил он вопрос Нолана. – Тебя это не должно волновать. Возвращайся к своей бригаде.

– Нет у меня никакой бригады, – терпеливо объяснил Нолан. – Я…