Звездные мошенники

Долгое мгновение ни Камерон, ни чужак не шевелились. Видимо, айракс всматривался в темное углубление, обдумывая следующий шаг. Внезапно он двинулся вперед на четырех тонких лапах, наклонив туловище перед низким входом. Камерон выжидал. Айракс приближался осторожно. Когда между ними оставалось меньше десяти футов, чужак заметил Камерона. Остановился на мгновение, затем подобрал под себя лапы и присел. Камерон тщательно прицелился в ту точку, где тонкая шея соединялась с ороговевшим грудным отделом, и нажал на спуск теплового пистолета. Яркое голубовато-белое пятнышко вспыхнуло на блестящем иссиня-черном панцире чужака. Пораженный участок задымился. Существо отскочило назад, проскрежетав панцирем по камням у входа, и исчезло. В воздухе повис отвратительный запах обугленной роговой ткани.

Камерон резко выдохнул и зажмурился от заливающего глаза пота. Перезарядив пистолет, он ожидал продолжения в тишине и неподвижности. Внезапно в просвете показался еще один айракс.

На этот раз Камерон не стал медлить. Тонкий луч метнулся к покрытой хитином груди чужака, выжигая на ней дымящийся пузырь. Как и предыдущий противник, айракс отскочил и ускользнул, вероятно не получив серьезных повреждений.

Следом появились сразу два айракса. Один вырвался вперед, но, угодив под тепловой луч, отпрыгнул и столкнулся со своим сородичем. На какое-то безумное мгновение два чужака запутались, лихорадочно суча переплетенными лапами, а Камерон беспорядочно обстреливал их. Затем они откатились назад и исчезли из виду.

Наступила передышка, которая растянулась на полминуты, на целую минуту…

И тут появился еще один чужак, пошатываясь под тяжестью массивного предмета из тусклого металла. Айракс установил его прямо у входа, развернув так, что приспособления, очень похожие на кольцевые прицелы, недвусмысленно уставились в глубину пещеры. На расстоянии всего в двадцать пять футов расходящийся луч теплоизлучателя, который отбрасывал круг света, почти не различимый в солнечном сиянии, похоже, совсем не встревожил чужака, поглощенного работой. Камерон сместил прицел, направив луч туда, где, как он решил, находилась панель управления оружием. Через мгновение металл цвета йода раскалился докрасна. Еще через миг – когда айракс присел, растопырив многосуставчатые лапы, чтобы заглянуть в прицельную трубу, – оружие взорвалось с резким хлопком и подбросило стрелка вверх в облаке ледяных осколков. Когда дым рассеялся, Камерон увидел развороченный корпус прибора с кольцами проводов, горевших яростным огнем, который наводил на мысль, что изготовлены они были из чистого магния. За следующие пять минут Камерон выстрелил еще в трех айраксов, которые, видимо, пытались выяснить, насколько повреждено их орудие. Все они реагировали на стрельбу совершенно одинаково – немедленным бегством.

Потом опять наступило затишье. Откуда-то издалека донесся низкий рокот, словно от артиллерийского залпа. И снова ничего. Тени медленно удлинялись. Камерон ждал.

С укрытого от посторонних глаз выступа в сотне ярдов над пещерой Лукас и Вайболд наблюдали за тем, как чужаки карабкаются по беспорядочному нагромождению льда и камней, тыкаясь в одно скальное углубление за другим. Перед входом туда, где, как прекрасно знали земляне, их ожидал в одиночестве покалеченный Камерон, один из айраксов остановился, затем рванул внутрь и тут же выскочил обратно в явном смятении. Затем и другие повторили его попытку, не обращая внимания на сородичей, продолжавших тыкаться в каждую темную нишу в скале. Когда появился айракс с непонятным орудием на спине, оба наблюдателя напряглись, готовые вскочить, закричать, как-нибудь отвлечь стрелка. Но аппарат внезапно мигнул голубовато-белым огоньком, а через мгновение их ушей достиг резкий хлопок взрыва.

– Он пока отбивается, – сказал Вайболд. – Но так не может продолжаться вечно.

– А они мало что смыслят во взаимодействии, – заметил Лукас. – Посмотри вот на этого, – похоже, он сейчас сбросит целую гору прямо на своих товарищей…

Не успел он договорить, как большая ледяная шапка, угрожающе нависшая над котловиной, треснула и обрушилась, подняв неизбежное облако снега и ледяных кристаллов. Вайболд мгновенно сообразил, что дождался подходящего момента, и вскочил на ноги:

– Идем, Люк, пока они ослеплены!

Он нырнул головой вперед, наполовину падая, наполовину скользя по склону. Оказавшись в белом тумане, таком же непрозрачном, как молоко или матовое стекло, Вайболд на миг задержался, ожидая, когда восстановится его чувство направления.

– Сюда, Люк! – крикнул он и помчался дальше, уворачиваясь от смутно различимых силуэтов айраксов, наугад пробираясь сквозь мрак и огибая кучи ледяных осколков.

Наконец перед ним открылось устье пещеры, и он, утопая по пояс в снегу, добрался до входа.

– Это я, Джим! – крикнул он и через мгновение уже стоял рядом с Камероном, пожимая протянутую руку.

– Я знал, что вы, клоуны, как-то связаны с той пургой, что творится снаружи, – прокричал покалеченный капитан сквозь стихающий гул. – А где Люк?

Вайболд стремительно развернулся:

– Он шел за мной…