Звездные мошенники

Четырнадцать футов камня, четыре фута песка. Тело и одежда распались целиком и полностью: ни пряжки, ни сапожного гвоздя, ни обломка тазовой кости…

Осталось только то, что лежало сейчас у меня на ладони. Кубик из синтетического материала со стороной в один дюйм. Материала, известного как этерниум. Материала абсолютно вечного. Внутри кубика – настроенный кристалл, блок питания и миниатюрный генератор поля захвата. Аварийный комплект, имевшийся у меня на том успешном задании. До недавнего времени я не помнил, так как нужный фрагмент памяти мне удалили, но в исключительных обстоятельствах память возвращается.

Выбравшись из раскопа, я поднялся на гору каменного мусора. Стоя на холодном ветру, некоторое время приспосабливался к мысли о том, что в очередной раз выиграл у судьбы в рулетку. Последний раз посмотрел на старое усталое солнце, пустой пляж и на яму, вырытую с таким трудом.

Мне будто даже не хотелось уходить с берега, где пролито столько пота. Уходить так скоро. Ну, почти не хотелось.

Когда в сознании всплыл активационный код, кубик послушно откликнулся, обжигая ладонь. Транспортное поле потащило меня назад – сквозь миллион миль черного тоннеля.

36

Кто-то энергично тряс меня за плечо. Я хотел было застонать, но не хватило сил; вместо этого удалось открыть глаза.

Сверху на меня смотрело собственное лицо.

Некоторое время я опасался, что тот, другой восстал из болота и собирается отомстить за потерянную жизнь.

Немного позже я заметил впалые щеки и морщины. Одежда привычная: новенький, с иголочки комбинезон казенного образца, только болтается как на вешалке. Над правым глазом свежий синяк, которого я не помню.

– Слушай внимательно, – сказал он моим голосом. – Не вижу смысла объяснять, кто здесь ты, а кто – я. Только у меня позади один полный круг. Петля времени – слыхал? Выхода нет – кроме одной маловероятной возможности. Мне она вовсе не нравится, но выбор у нас ограниченный. Мы уже говорили на эту тему – только я был на твоем месте, а другой предлагал то же, что сейчас собираюсь предложить я.

Заметив, как я открываю рот, он остановил меня жестом:

– Не трать воздуха на вопросы; я сам задавал их в прошлый раз. Думая, что не может не быть другого выхода, я сделал по-своему – и попал сюда. Добро пожаловать – я теперь комитет по встрече.

– Тогда, может, ты помнишь, что мне не худо бы и поспать. На мне живого места нет…

– Да, тебя занесло в сторону от фокальной плоскости, – согласился он без особого сочувствия. – Тряхнуло как следует, но жить будешь. Давай поднимайся.

Приподнявшись на локте, я потряс головой, чтобы разогнать туман перед глазами – ну и в качестве возражения. Не стоило: кровь гулко застучала в висках. Тот, другой помог мне встать на ноги, и я узнал обстановку: штабная комната на станции.

– Все правильно, – кивнул он. – Родная гавань. Или точно такая же. Только транспортное поле гоняет все по кругу. Наружу можно не выглядывать – пусто.

– Я уже видел… помнишь?

– Вот именно. Начало первого оборота. Ты перешел в сегмент после жизни – необъективированный тупик. Тебе хватило ума найти выход оттуда – но петля остается петлей. Ты боролся отчаянно, но под конец оказался здесь.

– Да… Я думал, что манипулирую им, а он – что манипулирует мной.

– Ага. Но теперь наш ход – если ты не решил сдаться.

– Знаешь, погожу пока.

– Мной…нами – манипулируют прямо сейчас, – объяснил он. – У карга таки остался туз в рукаве. Нам нужно разорвать петлю.Тебе предстоит это сделать.

Вытащив пистолет из кобуры, он протянул его мне.

– Возьми, – сказал он. – Выстрели мне в голову.

Я хотел что-то сказать, но не смог.

– Мне известны все доводы, – продолжал мой двойник из будущего. – Я сам их приводил, не далее как неделю назад. Неделю… Протяженность нашего временно́го анклава. Только цена этим доводам – дерьмо. Мое предложение – единственный реальный способ что-то изменить.

– Ты, приятель, из ума выжил. – Говорить с собой я стеснялся, хотя тот, другой стоял в четырех футах и оброс недельной щетиной. – Самоубийство не в моей натуре, пусть даже стрелять нужно в тебя.

– На это они и рассчитывают. Со мной уже сработало – я отказался. – Он выдал мне кислую ухмылку, которой я многие годы не жалел для собеседников. – А вот если бы выстрелил – кто знает, мог бы спасти свою жизнь.

Подбросив пистолет на ладони, он посмотрел на меня сурово:

– Я бы застрелил тебя без колебаний – если бы это могло помочь делу.

Да, он и вправду изменился… Теперь это действительноон.

– Так почему нет смысла убивать меня?

– Ты – как бы это сказать – в прошлом. Твоя смерть ничего не изменит. Но вот если убить меня – система темпоральных уравнений изменится. Вместе с ней может измениться твое – наше – будущее. Не ахти какой шанс – зато единственный.

– Могу предложить свой вариант.

– Какой же? – спросил он устало.

– Если мы попробуем выполнить переход вместе? Стационарный хронопорт позволяет…

– Уже пробовали, – буркнул он.

– Тогда попробуй один, а я подожду.

– Тоже пробовали.

– Как ты мне надоел! Стреляй сам, вот что!..

– Бесполезно.

– Крутим любимую пластинку, опять сначала? Этот разговор тоже?