Звездные тени

Наступило время тягчайшей единоличной ответственности - гордость и проклятие командира звездолета. Он лежал неподвижно. Время растянулось многократно, скупые доли секунд воспринимались как минуты. Нервы напряглись до отказа, время истекало, а громада "Элона", с ревом рассекая воздух, неудержимо падала...

Гед избрал единственный выход, ненадежный и опасный, но иного не существовало. Взлет на люм-излучателях с такой незначительной высоты исключался: сокрушительный взрыв почвы уничтожил бы звездолет. Удар о поверхность тоже сулил гибель. Но если его невозможно предотвратить, то можно попытаться ослабить, смягчить единичной такцией люм-излучения. Такцией достаточно мощной и очень короткой, чтобы она погасила скорость, не породив взрыва. Гелу предстояло взять на клавиатуре пульта одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем выступала сама судьба.

Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение, отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой. "Косой удар будет легче..." - успел подумать он. Мощный толчок потряс все тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...

Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез. Гел облегченно вздохнул и глянул на дублера. Ган уже отбросил створки капсулы и сидел, страдальчески держась за голову.

- Ну как, Ган?

- Неважно. Голова отчаянно трещит... И как мы уцелели, не представляю. Я думал, конец.

Диафрагма разомкнулась, пропустив неуклюже двигавшегося Зора.

- Что случилось, Гел? Отчего такой удар?

- У самой почвы отказала антигравитация.

- Почему?

- Не знаю, будем выяснять. А просчитался ты здорово. Вот, погляди! Стрелка гравиметра показывала тройную тяжесть. - Впрочем, - усмехнулся Гел, надо думать, и без приборов ясно. Не так ли? - Зор промолчал. - Ну, ладно. Об этом потом. Сейчас займемся осмотром корабля. Не знаю как вам, а мне жутковато. Боюсь увидеть неисправимое.

Навстречу, отдуваясь и сопя, ковылял Пэй.

- Будь она неладна, твоя планета. Ничего себе, норма! - накинулся он на Зора. - Да, Гел! Прикажи женщинам не покидать капсул, иначе будет худо. Проклятая тяжесть!.. - Они продолжили путь уже вчетвером.

Осмотр звездолета не оправдал мрачных предчувствий командира, хотя повреждения и оказались серьезными. В нескольких местах лопнул пояс антигравитации. Сдвинулся с рамы один из люм-двигателей. Пострадали автоматика искусственной гравитации и блок связи. В месте удара корпус "Элона" немного прогнулся.

...За несколько часов напряженной работы им удалось восстановить антигравитационный пояс, и гнет изнуряющей тяжести покинул звездолет.

- Теперь подумаем о знакомстве с планетой, - сказал ном.

Все, кроме Зеи, оставшейся в рубке, поднялись в астро-комплекс. С тихим гулом разошлись створки броневого колпака. В глаза ударил поток слепящих желтых лучей. Все поспешно надвинули защитные козырьки. Из-под купола астрокомплекса открылась мглистая зеленая даль. Откуда-то снизу всплывали клочья призрачных испарений, сливавшихся у далекого горизонта в сплошную мутную пелену. Она спаяла поверхность планеты и серо-голубое небо в неразличимое целое. Под лучами яростной желтой звезды волновалась и переливалась разнообразием оттенков от светло- до густо-зеленого плотная растительность. Она наполовину поглотила огромный корпус "Элона".

- Вот так лес! - пораженно воскликнула Рина. - Это же лес! Да еще какой! Лес великанов. А какие оттенки! А зелень! Никогда не видела таких красок.

- Дрянное место, - брюзгливо обронил Ган.

- Почему? - удивилась Рина. - Тут красиво и необычно. Что тебе не по душе?

- Все, - лаконично ответил астролетчик и, уходя, добавил: - Ничего хорошего мы тут не дождемся. Я чувствую.

- Ну, уж если Ган заговорил о предчувствиях, то... - Пэй, не закончив, покрутил головой.

Из пасти люка, урча, выполз автомат. Тяжелая машина мягко перевалилась через борт и утонула в зеленой толще. Контур автомата медленно скользил вниз по следящему экрану. Наконец машина достигла почвы. Повинуясь команде, автомат развернулся, выбросил веер синеватых лучей и двинулся по дуге вокруг "Элона". С грохотом и треском валились могучие деревья, сотрясая ударами броню звездолета.

Подравняем, подстрижем лесок

И на прогулочку пойдем,

Пойдем да пойдем!..

Бравурно и фальшиво напевал Гел, ведя автомат.

- Ну и пение! - скривился Ган.

- Это ты из зависти! - отшутился Гел, но Ган нахмурился. - Чем смеяться над старшими, иди облачайся в скафандр. Пойдешь на прогулку.

- Есть, ном, - хмуро ответил астролетчик.

- Барраж вокруг "Элона", выдвинуть боевую башню... - распоряжался Гел. Ты готов?

- Да, ном.

- А ну покажись да повернись.