Звездные всадники

– Не думаю, что их позиция имеет значение. – Плечи Тензинга задвигались, когда он застучал по клавишам. – Что касается размера кормового отверстия, мне кажется, это создание питается по принципу сита: плавает в пространстве и либо просто засасывает попадающиеся камни и пыль, либо телекинетически притягивает их с расстояния в несколько сантиметров. Это объясняет и наличие треугольных отростков: будучи вытянуты наружу, они сгребают материю к Центру.

– Они могут сгодиться и на то, чтобы цепляться за звездного коня, пока эта тварь прогрызает себе путь внутрь него, – вмешался в разговор Марлоу. – Капитан, мы обнаружили на отростках дополнительные структуры. Типа присосок, как у осьминога.

Роман хмуро рассматривал исправленное изображение.

– Доктор Тензинг? Ваши комментарии?

С заметным усилием – явно окрашенным негодованием – Тензинг снова оторвался от созерцания собственных дисплеев.

– Да, это могут быть присоски. – Судя по тону, было задето его профессиональное самолюбие. – Или сотня других вещей. Может, эти создания – что-то вроде космических прилипал, рыб, которые передвигаются, цепляясь к черепахам, акулам или еще кому-нибудь. Однако они совершенно определенно и однозначно не хищники, капитан, – в том смысле, в котором вы, по-видимому, озабочены этим. Они слишком маленькие и хрупкие, чтобы даже думать о нападении на кого-то столь крупного, как звездный конь. Боец может телекинетически разорвать их на клочки, прежде чем они пройдут хотя бы половину расстояния до него.

Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…

– Но если они рассчитывают прицепиться, – медленно заговорил он, – почему они держатся на расстоянии?

– А может, дело вовсе не в них, – нетерпеливо возразил Тензинг. – Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.

– Конечно, доктор, – сдерживая раздражение, сказал Роман. – Вы свободны.

Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней – и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.

Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…

Он включил интерком для связи с темпи.

– Рин-саа?

– Слушаю.

– Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?

– Нет, – ответил голос кого-то, находящегося в стороне от камеры. Хом-джии, скорее всего; сейчас он был дежурным манипулятором.

Вот вам и теории Тензинга.

– Спасибо.

Роман хотел отключиться…

– Ро-маа?

– Да, Хом-джии?

Последовала долгая пауза.

– Ро-маа, Боецуннинни в ужасе.

Жаль, что Роман так и не научился разгадывать выражение лиц чужеземцев.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно подбирая слова, спросил он. – В ужасе от чего?

Новая пауза.

– Не знаю.

Роман поджал губы и бросил взгляд на визуальный дисплей. Прилипалы, так Тензинг назвал их. Неспособные причинить вред звездному коню…

– Постарайся понять. Хотя бы определить направление или местоположение угрозы.

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.

Роман отключился и посмотрел на Марлоу.

– Полномасштабное сканирование, – приказал он. – В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.

– Есть, сэр. – Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.

Роман перевел взгляд на Ямото.

– В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. – Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… – И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.

– Есть, сэр. – Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.

Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока – или если – они не найдут Квентина и шаттл…

И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.

– Капитан! – воскликнул он. – Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.

– Мы нашли их.

* * *