Звездные всадники

Два часа. Феррол перевел взгляд на тактический дисплей. Три темпийских звездных коня сохраняли прежние позиции, но сейчас на дисплее были видны еще два, нагоняющие их сзади, и прямо на глазах из ниоткуда возник третий, только что совершивший Прыжок. Империя темпи, явно осознающая угрозу, бросала в систему Кьялиннинни все, что у нее осталось, в последнем отчаянном усилии защитить свой загон.

Тем самым подставляя нападению «акул» остальных своих звездных коней… и почти полностью лишая себя возможности совершать космические перелеты.

Какая ирония судьбы! На протяжении девяти последних лет Феррол только и мечтал о том, чтобы приложить руку к падению темпи, выстраивал в уме планы один грандиознее другого, как изгнать их из космоса, отплатив сполна за то, что они хладнокровно присвоили себе его мир. А теперь его планы оказались ни к чему, потому что всю работу они делают сами. Сами, с небольшой помощью круговорота жизни в природе, любовь к которой они постоянно провозглашают.

И все, что от Феррола требовалось, это в буквальном смысле ничего не делать. Абсолютно ничего. На протяжении двух ближайших часов.

— Старший помощник, мы теряем время.

Феррол посмотрел на Марлоу.

— Лейтенант, ваше замечание принято к сведению, — холодно сказал он. — Кеннеди, курс в направлении загона звездных коней с ускорением два g рассчитан и введен в компьютер?

Она все еще сидела, повернувшись к нему, с тем же каменным выражением лица.

— Да.

— Хорошо. Скажите манипуляторам, чтобы отправлялись в путь.

Она не двинулась.

— И что конкретно вы намерены там делать?

Феррол встретился с Кеннеди взглядом, полный решимости не дать себя запугать.

— Как уже было сказано, я здесь не для того, чтобы вступать в дебаты, — отрезал он. — Вы получили приказ. Выполняйте его.

— Для того, чтобы помешать Кордонейлу прислать сюда помощь, вовсе не обязательно торчать у загона, — спокойно сказал Роман. — И чем дольше вы продержите нас в этой системе, тем выше вероятность того, что «акулы» и новые «грифы» доберутся до нас прежде, чем «Скапа-Флоу» сломает оптическую сеть.

— Я и сам понимаю это. — Феррол почувствовал вспышку раздражения из-за того, что Роман с такой легкостью просчитывает его планы. — Никто не собирается отсиживаться здесь. Мы просто откроем загон и выпустим звездных коней на свободу.

Вообще-то он собирался сказать нечто совсем другое, и, судя по выражению лица Романа, тот тоже удивился.

— Что мы сделаем? — настороженно переспросил он.

— Вы слышали, что я сказал, — отрезал Феррол. А что, совсем неплохая идея. Почему бы, в конце концов, звездным коням не разделить судьбу своих темпийских хозяев? Убитые или разбросанные по всей галактике — конечный результат один и тот же. — Если, конечно, вы не предпочитаете, чтобы «акулы» первыми добрались до них.

Роман молчал, устремив на него долгий взгляд.

— Вот, значит, как вы намерены отомстить, — очень тихо сказал он наконец.

— Они не пострадают. Просто застрянут в своих мирах, в стороне от наших путей, — возразил Феррол. — Или, по-вашему, будет лучше, если проблема затянется и окончится войной?

— Вы видели звездных коней в действии, — продолжал Роман, будто не слыша слов Феррола. — Вы знаете, как плохо на них действуют стрессовые ситуации. Неужели вы до сих пор верите, что у темпи есть спрятанный где-то тайный флот боевых звездных коней?

Феррол пожал плечами. Нет, в это он не верил. Больше не верил.

— Техника и методы — это несущественно. Существенно то, что присутствие темпи в освоенной людьми части космоса и поблизости от нее представляет собой угрозу для нас. И что время существования этой угрозы подходит к концу. — Он перевел взгляд на Кеннеди. — Вы получили мой приказ, лейтенант.

Мгновение он думал, что она откажется. Потом, без единого слова, она отвернулась к своему пульту, тихим голосом сказала несколько слов манипулятору, и минуту спустя «Дружба» пришла в движение.

— Скоро мы доберемся до загона? — спросил Феррол, когда Слейпнир набрал ускорение два g.

— Примерно через семьдесят минут, — не оборачиваясь, ответила Кеннеди.

На то, чтобы разрушить часть окружающей загон сети и убраться отсюда до появления «акул», нужен час… Ничего, все получится.

— Хорошо.

— Рин-саа также спрашивает, зачем мы туда летим, — добавила она.

— Скажите, что мы помогаем им сделать достойное дело, — проворчал он. — И пусть понимают как хотят.

Рядом с Ферролом зашевелился Роман.

— Старший помощник, не могли бы мы с вами побеседовать у меня в офисе? — негромко спросил он. — Когда у вас будет для этого время, разумеется.

Феррол подозрительно уставился на него.

— Все, что вы желаете мне сказать, можете говорить прямо здесь, — ответил он.

Роман с непроницаемым выражением лица покачал головой.

— То, что я хочу сказать, сугубо конфиденциально.

Феррол пожевал нижнюю губу. Конфиденциально, черт… Роман что-то затевает, и они оба понимают это. Но что? Попытку опровергнуть или обойти сенатскую директиву? А может, пока они будут разговаривать, Кеннеди прыгнет на Кордонейл и с помощью тахионной связи добьется отмены директивы?