Звездные всадники

— Наша оптическая сеть тоже исчезла, капитан, — сказал он. — «Грифы»… — Он замолчал, подыскивая слово.

— …рискнули принять участие в сражении, — договорил за него Марлоу.

— Чрезвычайно интересно, — задумчиво сказал Роман, глядя на дисплеи. Потом, как заметил Феррол, на его губах заиграла улыбка. Он включил интерком. — Рин-саа?

— Слушаю, Ро-маа. Мы больше не можем удерживать Слейпнира…

— И не нужно, — перебил его Роман. — Скажи Со-нгии, пусть позволит Слейпниру лететь, куда тот пожелает. Единственное, постарайтесь удержать его на двух g.

— Твои желания совпадают с нашими.

«Дружба» так резко рванулась вперед, что к горлу Феррола подкатила тошнота. Спустя несколько мгновений, однако, Слейпнир достиг ускорения в три g и больше уже не увеличивал скорость.

— Надеюсь, вы правильно рассчитали время, — сказал Феррол Роману, чувствуя, как тошнота отступает. — Не хотелось бы оказаться там, пока сражение не закончено.

— Не думаю, что тут возникнет проблема, — ответил Роман. — Как мне кажется, с «акулами» будет покончено задолго до того, как мы доберемся до эпицентра событий. И наверно, лучше прибыть туда чуть раньше, чем слишком поздно.

Феррол озабоченно посмотрел на него.

— Слишком поздно для чего?

— Сейчас поймете. Свяжитесь со «Скапа-Флоу». Назначьте им встречу у ближайшей «акулы», как только все твари будут мертвы. — Он задумчиво посмотрел на дисплей. — Если я прав, впереди у нас множество дел.

Глава 30

— Они опаздывают.

Роман оторвался от созерцания сцены за обзорным окном и устремил долгий взгляд на Феррола. Тот сидел в углу капитанского офиса, как можно дальше от письменного стола и двух стульев, предназначенных для гостей. Судя по выражению лица и позе, он чувствовал себя напряженно.

— Они обязательно придут, — заверил его Роман. — Склонность опаздывать — одно из «очаровательных» свойств темпи.

Феррол фыркнул; сковывающее его напряжение слегка ослабело.

— Да уж.

Роман не сводил с него пристального взгляда.

— Может, вам лучше надеть фильтровальную маску? Воздухоочистительная система работает на полную мощность, и все же их запах немного ощущается.

Феррол сделал глубокий вдох, как будто старался втянуть как можно больше воздуха, пока он еще чистый.

— Благодарю вас, но не нужно. — Он бросил взгляд на дверь. — Я настроен полностью перепрограммировать свои реакции, и, по-моему, сейчас самое время начать.

— Ладно. — Роман насмешливо вскинул бровь. — Только не бейте их.

Феррол вспыхнул. Он и думать забыл о том давнем инциденте в ангаре «Дружбы».

— Не буду, сэр. Дверь зажужжала.

— Вот и они, — сказал Роман. Панель скользнула в сторону. В дверном проеме стояли Рин-саа и Со-нгии; их уродливые лица почти полностью скрывали фильтровальные маски. — Входите. — Капитан сделал жест в сторону пустых кресел. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Да, — ответил Рин-саа, первым входя в офис.

Дверь закрылась за ними. Они сели в кресла, и Роман бросил взгляд на Феррола. Тот был по-прежнему напряжен, но чувствовалось, что он полностью владеет собой. Он будет в порядке, решил Роман и обратил все свое внимание на темпи.

— Итак, доктор Тензинг сказал, что его люди закончили все работы по изучению мертвых «акул», возможные на данный момент. Теперь ничто не мешает нам покинуть Кьялиннинни и вернуться на Кордонейл. Я от души надеюсь, что вы изменили свое мнение относительно проекта «Дружба».

— Мы не можем, — ответил Рин-саа. — Нас обманули, Ро-маа. Обманом заставили принять участие в ненужном убийстве. Я уже заявлял, что эксперимент «Дружба» окончен, и сейчас вынужден повторить то же самое.

— Понимаю, — сказал Роман. — Конечно, последовательность — очень существенная часть политики. Я просто подумал, что, поскольку теперь нам точно известно, как работает программа размножения звездных коней, почва для принятия этого решения, возможно, изменилась.

Рин-саа склонил голову набок.

— Мы не знаем, в чем причина успеха программы размножения. — В его голосе прозвучали жесткие нотки. — Знаем лишь, что необходимо присутствие человеческих существ. Это все.

Итак, темпи полны решимости не уступать ни миллиметра. Вообще-то Роман и не ожидал, что они так легко сдадутся: в своей спокойно-выдержанной манере темпи могли быть не менее упрямы, чем люди.

— Ну, в таком случае позвольте мне вам объяснить. Программа работает, потому что человеческие существа, как вы любезно нас называете, суть хищники, и звездные кони реагируют на присутствие хищников ускорением своего цикла размножения.

— Это пока не доказано, — сказал Рин-саа.

— Возможно, и не доказано — по темпийским стандартам, — возразил Роман, — но все показатели налицо, и для нас их вполне достаточно. Когда двести звездных коней не просто желают, а рвутся напасть на шестерку своих злейших врагов, не вызывает сомнений, что их экологическая модель защиты — сражение с опорой на грубую силу за счет численного перевеса. И существует лишь один способ создания численного перевеса.

Рин-саа засомневался и коснулся пальцами уха.

— Может, ты и прав.