Звездные всадники

— В основном да, сэр. Сеть двойной толщины, обернутая вокруг геодезического поддерживающего каркаса, не позволяющего ей утратить форму.

Роман прищурился, глядя на тусклую красную звезду.

— А что мешает им просто совершить прыжок? Низкий гравитационный потенциал в такой непосредственной близости от звезды?

— Отчасти да, сэр, — ответил пилот. — Прыжки возможны между эквипотенциальными поверхностями, а практически любая звезда, которую звездные кони могут видеть отсюда, гораздо больше и горячее. Но есть и кое-что еще. — Он сделал что-то с навигационным дисплеем, и на нем появилось схематическое изображение участка сети. — Эти узелки — на точках пересечения каркаса, вон там и там — концы световых трубопроводов. Другие их концы соединены с линзами, наведенными на некие особые звезды.

— Ничего себе. — Роман начал понимать. — Значит, звездные кони смотрят туда и видят нормальный звездный спектр, но поскольку это на самом деле не звезды, совершить прыжок они не могут.

— Правильно, сэр, — кивнул лейтенант. — Кроме того, фальшивый звездный свет маскирует находящиеся за ним реальные звезды… Получается дополнительная польза. Просто, но изящно.

Роман невольно скривил губы. «Просто, но изящно» — так звучала стандартная фраза, обычно применяемая сторонниками темпи для описания их технологии. «Глупо и примитивно» — соответственно, было излюбленным возражением противников темпи.

— Ну, как минимум срабатывает, — сказал он. — Откуда вам все это известно?

Пилот наморщил лоб.

— Расспрашивал темпи, конечно. Они в высшей степени жаждут обучить нас всему, что умеют сами.

— И что, есть искренне желающие учиться?

Пилот бросил на него странный взгляд.

— Ну, да, сэр. Вы же не думаете, что они силой вбивают нам в глотку свои взгляды?

— В совместно используемых мирах они во многом именно так и поступают. — Внезапно Романом овладело непонятно откуда взявшееся желание сыграть роль адвоката дьявола. — Пассивное противодействие все равно есть противодействие.

Настроение лейтенанта резко изменилось, словно повернули выключатель.

— Да, сэр, — натянутым официальным голосом ответил он.

Роман позволил холодному молчанию повиснуть в воздухе.

— Знаете, лейтенант, — тоном светской беседы сказал он, — человек, не способный понять позиции обеих спорящих сторон, не может рассчитывать пробиться сквозь эмоции, риторику и найти то, что всех объединит.

— Может быть, в данном случае ничто не способно всех объединить. Сэр.

— Всегда есть то, что способно объединить, — резко возразил Роман. — И это всегда можно найти — если очень захотеть. Всегда.

Он смотрел на своего собеседника, наблюдая, как напряженность и злость покидают того.

— Понимаю, сэр, — пробормотал пилот, посмотрел на Романа, и робкая улыбка тронула его губы. — В данном случае, надо полагать, искать будете вы?

Половина экипажа состоит из людей, полностью — возможно, сознательно — противоположных в своих чувствах по отношению к темпи: одни полностью «за», другие решительно «против»… и тем не менее им предстоит найти общий язык со второй половиной экипажа.

— Возможно, — ответил Роман. — Миротворец — определенно одна из двух ролей, которые мне предстоит сыграть.

Лейтенант нахмурился.

— И какая же вторая?

Роман вздохнул.

— Козел отпущения.

***

Женщина грациозно вплыла на середину офиса Романа. Высокая, стройная, чуть за сорок, с седеющими темными волосами и проницательным взглядом. Ее окружала атмосфера уверенности.

— Лейтенант Эрин Кеннеди, капитан, — представилась она. — По вашему приказанию явилась для предварительного собеседования.

— Приветствую вас на борту, лейтенант. — Роман кивнул ей. — Или мне следует называть вас «старший помощник»?

— «Лейтенант» меня вполне устроит, сэр, — ответила она, картинно выгнув бровь. — Мне обещали, что в моих документах не останется упоминания о понижении в звании.

— Его там и нет. Так произошло, что один из моих друзей несколько лет назад служил на корабле, где вы были старшим помощником капитана, и ваше имя застряло у меня в памяти. Я так понимаю, понижение в звании было добровольным?

— Да, сэр, — ответила она. — Поначалу я должна была стать старшим помощником на «Дружбе», однако в последний момент меня заменили — одна фракция в Сенате боролась с другой, и мои сторонники проиграли. За мной оставили выбор — либо согласиться на понижение в звании до лейтенанта, либо уйти вообще.

— Понятно. — Роман задумчиво смотрел на нее. — А что, полет на «Дружбе» очень важен для вас?

— Да, сэр. Но не по той причине, по какой все остальные дали свое согласие.

— Темпи вас, я так понимаю, не волнуют.

Это прозвучало как утверждение, не вопрос. Согласно психологической характеристике Кеннеди, она относилась к темпи практически нейтрально — и тем заметно выделялась на фоне эмоционально заряженного экипажа.

Она еле заметно пожала плечами.

— Вообще-то не волнуют, сэр. Хотя, возможно, точнее было бы сказать, что известные мне «за» и «против» уравновешивают друг друга.