Звездные всадники

В голове вихрем проносились варианты возможных непредвиденных обстоятельств, но сквозь их сумятицу он чувствовал легкий укол совести. Она права, конечно; если это и впрямь несчастный случай, Ферролу и остальным предстоят несколько напряженных часов. Однако на шаттле достаточно припасов и горючего, а их там всего пятеро; в случае необходимости они в состоянии продержаться даже пару недель.

С ними все будет в полном порядке. Поскучают, конечно, но, вопреки расхожему мнению, от скуки еще никто не умер.

***

— Фе-роо?

Феррол еще чуть-чуть подкрутил ручку настройки телескопа и всплыл над ним, чтобы взглянуть, кто его зовет.

— В чем дело, Со-нгии?

— Квентиннинни нашел пищу и хочет поесть. Можно?

— Где это?

— Примерно пятьдесят тысяч километров вон в том, — темпи показал рукой, — направлении.

— Кеннеди?

— Там пояс астероидов, — тут же ответила она. — Судя по анализу спектра отражения, с высоким содержанием металлов, как обычно в астероидах.

Самая подходящая еда для звездного коня.

— Какова плотность этого каменного «супчика»? — спросил Феррол. — Не забывайте, у нашей «лоханки» защита не такая уж серьезная.

— Опасность не слишком велика, — заверила его Кеннеди. — Если, конечно, Квентин снова не станет дергаться и таскать нас по всему поясу. Это место ничуть не хуже любого другого, чтобы дожидаться «Дружбы».

— Хорошо. — Феррол оттолкнулся и поплыл вперед. — Дай мне минуту, Со-нгии, чтобы пристегнуться, и мы покормим нашего малыша.

Они появились в системе под углом почти двадцать градусов к плоскости эклиптики и после этого медленно дрейфовали в направлении, которое приводило их ближе к звезде. Потенциально смертоносная ситуация для нормального корабля с нормальным топливом; для корабля же, привязанного к звездному коню, никаких оснований для беспокойства не было. Под руководством Со-нгии Квентин в течение часа тащил их на устойчивом ускорении 0,5 g в сторону пояса астероидов, развернулся, примерно такое же время шел на сниженной скорости, а потом снова увеличил ее, уравняв со скоростью лениво дрейфующего каменного потока.

Феррол подплыл к обзорному окну и замер около него, наблюдая, как Квентин телекинетически подтягивает небольшие валуны к одному из задних кормовых отверстий. Прежде Ферролу никогда не доводилось с такого близкого расстояния видеть, как питается звездный конь, и зрелище оказалось чертовски впечатляющим.

— Вы получили предварительный анализ этих камней? — спросил он у Кеннеди.

Обернувшись, он увидел, что ее руки порхают по клавишам.

— Вот-вот закончу… да, есть. М-м-м… Очень интересно… Неудивительно, что Квентин так рвался сюда. Необычно высокое процентное содержание железа и никеля; исключительно высокая концентрация висмута, теллура, таллия и более десятка других микроэлементов. В особенности непосредственно здесь… На тех участках, которые мы пропустили, пока Квентин выравнивал скорость, показатели несколько хуже.

А исключительно высокая концентрация микроэлементов означает… Выгнув шею, Феррол посмотрел на темпи. Даже фильтровальные маски не помешали ему разглядеть внезапно возникшее выражение интереса на их физиономиях.

— Йишьяр-система?

— Согласно справочнику, безусловно, — ответила Кеннеди и тоже посмотрела на темпи. — Со-нгии?

— Да, — пробормотал темпи.

Его дребезжащий сухой голос звучал так чужеродно, как будто от удивления или, может быть, волнения Со-нгии и думать забыл о необходимости придавать ему хотя бы некоторое сходство с человеческим.

Феррол прекрасно понимал их заинтересованность; у него самого в голове уже кружились тысячи возможностей. Новенькая, с иголочки, йишьяр-система. Более того — йишьяр-система на расстоянии восьмисот световых лет за пределами темпийского космического пространства. Если сенатор сможет удержать Кордо-нейл от того, чтобы кротко преподнести ее чужеземцам… и если, конечно, сам Феррол найдет способ вернуться домой… тогда, возможно, идиотский эксперимент Димоти обернется чем-то полезным.

— Феррол?

Он с трудом выкинул из головы грандиозные планы и посмотрел на Кеннеди.

— Простите. Что вы сказали?

— Я сказала, что состряпала что-то вроде программы поиска звездных коней, — повторила она. — Простенькая, конечно: программа регистрации аномальных движений, сцепленная с программой распознавания формы. Запустить ее?

Чтобы поискать других звездных коней, прилетевших сюда подкормиться?

— Хорошая идея. И обязательно ведите запись. Со-нгии, пусть Квентин немного увеличит скорость… всего на несколько километров в час. Это не помешает ему поесть, а нам позволит исследовать большую часть пояса.

— Твои желания совпадают с нашими. — Темпи помолчал. — Фе-роо, Квентиннинни недоволен. Что-то беспокоит его.

Феррол оттолкнулся от обзорного окна и остановился напротив темпи.

— Что-то здесь, на корабле?

— Нет, — ответил Со-нгии. Он заколебался, потом снял шлем и мимо Димоти протянул его Вис-каа. — Что-то снаружи, что-то, что вызывает у него… — Он снова смолк и сделал жест, которого Феррол никогда прежде не видел.