Звездные всадники

В глубине души Роман все еще лелеял надежду, что разворот и замедление «Дружбы» собьют с толку «акулу»; однако эта надежда умерла быстрой и тихой смертью. Спустя тридцать секунд после того, как Боец сделал разворот, «акула» повторила его маневр, сбросила ускорение и слегка изменила курс таким образом, что, согласно расчетам корабельных компьютеров, в результате должна была оказаться почти точно в месте встречи.

Значит, им предстоит «состязание в беге». Вдавленный в кресло четырехкратным весом, Роман скользил взглядом по дисплеям, прислушивался к комментариям инженеров и ученых и вел бесконечные подсчеты в уме. Судя по всему, в этом состязании они с противником шли ноздря в ноздрю.

***

— Вижу шаттл, — доложил Марлоу, склонившись к дисплеям. — Расстояние пятьдесят пять километров. Наши оптические сети должны вот-вот пройти друг сквозь друга.

На тактическом дисплее Романа было видно, что «грифы» сохраняют свои позиции.

— Ямото? Как там «акула»?

— Быстро приближается. — Чувствовалось, что она изо всех сил старается сохранить спокойствие, но это плохо ей удавалось. — Расстояние две тысячи километров; замедление пять g. Если ничего не изменится, доберется до нас через пять минут.

— Шаттл?

— Мы готовы, — ответил Феррол. Роман включил свой интерком.

— Хом-джии? Пора!

Почти сразу же потянуло вбок — это Боец начал резкий разворот вправо. Минуту спустя «Дружба» выровнялась и продолжила полет в сторону Квентина, который, согласно тактическому дисплею, совершил аналогичный маневр.

— Марлоу? Зачем шаттл разворачивается?

— Нацеливается на Денеб, как и было задумано.

— Хорошо. Феррол, как только перед вами возникнет свободное «окно», уходите. Если мы через два часа не появимся, возвращайтесь домой.

— Есть, сэр.

И — вот оно. Стиснув зубы, Роман обратил все внимание на тактический дисплей.

— Оптические сети пересекаются, — говорил он Ферролу. — Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.

— Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, — напомнила ему Кеннеди.

— И что это даст? — пробормотал Марлоу.

Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…

— Сети разделяются! — внезапно воскликнул Марлоу. — «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.

— Проклятье! — выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.

Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.

— Феррол! Квентин может телекинетически на них воздействовать?

Пауза.

— Никаких шансов, — напряженно ответил Феррол. — Вис-каа говорит, что зона досягаемости Квентина всего около четырех километров.

— Они летят все быстрее, — вставил Марлоу. — До Квентина им осталось две минуты.

— Такое впечатление, будто «акула» сообразила, что мы задумали, — сказал Роман Ферролу. — Заставьте Квентина рвануть вперед, и он прорвет сеть, прежде чем нахлынет новая волна «грифов».

— Невозможно, — с ледяным спокойствием ответил Феррол. — Квентин для этого недостаточно быстр. Уходите без нас.

— Ро-маа, Боецуннинни удерживает «грифов», — послышался из интеркома голос Рин-саа.

И окно для Прыжка открылось — на следующие девяносто секунд.

— Капитан? — вопросительно сказала Ямото. Роман присвистнул сквозь зубы.

— Прыжок отменяется, — приказал он. — Приготовьтесь ударить по «акуле» из двигателя. Лазерный расчет, цель — «акула»… один из передних сенсорных пучков. Ракетный расчет…

— Капитан, какого черта? — взорвался Феррол. — У вас есть окно — уходите!

— Мы не бросим вас здесь, — решительно ответил Роман. — Ракетный расчет, сместите прицел к…

— Не глупите, — перебил его Феррол. — Сэр. Вы не в состоянии победить «акулу» и понимаете это. Возвращайтесь на Кордонейл и приведите сюда боевой корабль или что-нибудь, от чего будет толк.

Роман вперил взгляд в тактический дисплей. Черт побери, в словах Феррола был смысл: если «Дружба» не вернется домой, ни темпи, ни Кордонейл могут не узнать об угрожающей им опасности, пока не будет слишком поздно. Однако сознательно бросить своих людей…

— Сожалею, Феррол, но на данный момент у нас нет недостатка в мучениках, — сказал он. — «Акула» не получит ни вас, ни нас.

— «Акуле» плевать на нас, чтоб вы знали! — выпалил Феррол. — Ей нужны звездные кони. Мы отпустим Квентина на свободу, дадим ему возможность сбежать — и окажемся в безопасности.