Звездный бумеранг

— А в противном случае?

— Неделя.

— Как вы представляете катастрофу?

— Когда в эпицентре реакции иссякнут силы притяжения, начнется извержение своеобразного вулкана, в воздух будут взлетать куски почвы.

Постепенно воронка расширится и углубится, процесс ускорится, и, когда воронка достигнет магмы, произойдет взрыв…

Директор взглянул на Пео теперь уже потемневшими глазами, но ничего не сказал.

Они вошли в только что пристроенный к зданию огромный зал. Машины уже стояли вдоль стен, возле них работали инженеры-монтажники. Несколько человек склонилось над столом посредине зала, они рассматривали чертежи.

Пео с директором устремились к машинам, за ними потянулся хвост монтажников. Перебрасываясь короткими фразами, Пео включал готовые агрегаты, смотрел на приборы, давал указания. Осмотрев часть машин и выразив инженерам свое удовлетворение, он распрощался.

В вагоне сидел он хмурым, взъерошенным, благо вагон был почти пустым и на астронавта пассажиры не обращали внимания. Разговор среди них велся все о том же Научном центре по изучению полей гравитации. Пео их не слушал. Нервы сдавали: то он вдруг возбуждался и вздрагивал от малейшего шороха или громкого слова, то впадал в апатию и никого и ничего не замечал вокруг. Многие годы, проведенные в космическом пространстве, неустроенность семьи, неудовлетворенность чувств, приближение катастрофы на планете — все это могло пошатнуть и более крепкого человека, не только поэтическую натуру Пео. Единственное спасение — работа. Ничего отвлекающего. И днем, и ночью на людях, короткий гипнотический сон смертельно уставшего человека, и опять предельное напряжение. И если выдавались вот такие минуты одиночества во время поездок, Пео казалось, что он не выдержит.

Выдержит ли вообще человек? Техника развивается стремительно, наука углубилась в тайну тайн природы, мы сталкиваемся со все более мощными силами. Сумеем ли мы удержать их в руках? Ведь биологическое совершенствование человека отстает от развития техники. Парадокс? Нет, факт. Создали же люди машину, высвобождающую неисчислимую энергию сил тяготения, но управиться с ней не сумели. Значит, не хватило прозорливости предвидеть последствия. И все это может окончиться невиданной катастрофой.

А почему, собственно, невиданной? Космос беспределен, беспредельно время в прошлом и в будущем. Миры рождались и гибли. И, быть может, гибли от неумения людей удержать разбуженные неизмеримые силы…

Пео встряхивал головой и пытался отогнать назойливые и пасмурные мысли, а они лезли, как комары, и мучили. Отвлечь его от надоедливых мыслей в вагоне было некому: в другом конце сидели две девушки, пожилая женщина с маленькой дочкой и хмурый старик.

«Что-то думают люди обо мне и Киу? Не будет ли ко мне, астронавту, открывшему планету с братьями, проявлено снисхождение? Нет, этого не будет. Почему я плохого мнения о своих соотечественниках? Почему у меня возникают такие мысли? Устал, очень устал. А если написать песню о смертельно уставшем человеке, чуть не опустившем руки и не склонившем голову и в момент тяжелой невзгоды нашедшем где-то в тайниках, в наследованных тайниках сердца, неприкосновенный запас энергии, запас могучей воли самого разумного существа в необъятном мире солнц, который мы еще не можем подсчитать никакими приборами? Надо написать…» Пео повеселел, заговорщически оглядел соседей пассажиров. Вот он здесь, неиссякаемый тайник энергии, — когда человек творит, он собирает в кулак и волю, и мысли, и чувства, и тогда именно не может он, да, не может опустить руки…

Институт по предотвращению гравитационной угрозы, организованный вместо Научного центра, располагался от него на расстоянии тридцати километров. Обосновался он поблизости временно. В него были стянуты лучшие физики, математики, астрономы, механики, а после того, как почувствовали недомогание сотрудники Научного центра и их пришлось госпитализировать, в институт были приглашены и биофизики, в том числе и Киу. Институт подчинялся непосредственно Главному Совету познания.

Проявилась и еще одна очень серьезная опасность: электромагнитные лучи, возникающие при разложении сил тяготения, обладали особыми качествами, совершенно отличными от свойств гамма-лучей, световых, космических, рентгеновских. Заболевшие научные сотрудники ели, спали нормально, но жаловались на апатию. Побывавшие в опасной зоне животные подверглись такому же влиянию, но они набирали мясо и жир в двадцать-тридцать раз быстрее, чем в обычных условиях. Предполагалось, что цепная реакция захватила и живые организмы и болезнь эта может легко передаваться. Их изолировали, но изоляция не спасла больных: в любое время мог начаться распад тканей.

Таковы были первые наблюдения. Что еще таят в себе ужасные гравитонные лучи, какое действие они производят на металлы, минералы, газы, магнит? Что еще они делают с живыми организмами, какие органы атрофируют, какие возбуждают?