Звездный час по тарифу

– Да нет же! – горячились четвертые. – Все это – обстановка для нового дворца, который купил персидский шах для своей любовницы, легендарной бельгийской куртизанки Мадемуазель Клары Санта-Фе. Старый шах, увидев ее, был мгновенно пленен ее неземной красотой и предложил ей стать его пятой женой. Мадемуазель вежливо отказалась, однако скромно согласилась принять в дар виллу, принадлежавшую когда-то императрице Жозефине: шах выложил за нее три миллиона золотом, причем наличными!

На следующий день некоторые французские газеты дали подробное описание процессии, которая привела к коллапсу движение в столице на долгие часы. Журналисты никак не могли сойтись во мнении, кто же это был: легат китайского императора, чилийский маг, американский миллионер или бельгийская дива, – но все были едины в том, что человек, затеявший все это, личность во всех отношениях замечательная. Парижане были бы разочарованы до крайности, узнай они, что весь сыр-бор разгорелся из-за рачительности Елизаветы Порфирьевны Самдевятовой, супруги Федора Архиповича Самдевятова, кои вместе со своей дочерью Ксенией направлялись в Лондон, чтобы отплыть оттуда в Эльпараисо.

Однако жители французской столицы так и остались в неведении относительно сути всей этой истории, а Елизавета Порфирьевна так и не узнала, что в ее мужа тыкали пальцем, принимая его поочередно за сумасшедшего миллионера, загадочного мага и даже за китайского посла. Саму же Елизавету Порфирьевну записали в куртизанки, и парижские матроны, в пух и прах раскритиковав ее наряды и внешность, пришли к единодушному выводу, что у нее нет и зачатков вкуса, а подаривший ей дворец персидский шах – слепец и простодыр, потому что остановил свой выбор на такой непривлекательной дамочке, хотя к его услугам был легион очаровательных и элегантных парижанок.

Семейство Самдевятовых отбыло из Парижа в сторону приморского городка Кале, где процедура выгрузки повторилась вновь, и так как происходило это поздно вечером, кое-кто из бдительных граждан оповестил полицию, намекнув, что подозрительные иностранцы могут вполне быть гастролирующими жуликами или, не дай бог, злокозненными террористами. Федору Архиповичу пришлось объясняться с усатыми жандармами, и те оставили их в покое только после того, как каждый из них получил от Самдевятова по хрустящей стофранковой ассигнации.

Паром доставил Самдевятовых на английский берег, откуда они отправились на поезде в Лондон. Переночевав в лучшем отеле Британской империи, они наконец-то попали в Саутгемптон, где к отплытию готовился «Посейдон».

Елизавета Порфирьевна изнемогала от долгого путешествия, понимая, что им предстоит еще две недели провести в океане. Ксения же была очарована быстро сменяющимися пейзажами и странами, в которых они побывали по пути на пароход.

«Посейдон» превзошел все ожидания семейства Самдевятовых. Даже Елизавета Порфирьевна, которая назвала Париж «столицей греха», критиковала невыносимую английскую кухню и уверяла, что в Коста-Бьянке их ожидает дом, заполненный пауками и термитами, была вынуждена признать, что не видела в своей жизни ничего более величественного и красивого.

Огромный пароход, как плавучая скала, возвышался около причала. Сновали матросы, кричали носильщики, над водой кружили чайки. В течение получаса вещи Самдевятовых разместили в трюме, и они наконец-то смогли попасть на борт «Посейдона».

– Это один из самых больших пароходов нашего времени, – вещал Федор Архипович, пока они поднимались по длиннющему трапу. – Говорят, что его внутреннее убранство не знает себе равных!

Слухи подтвердились: первый класс сиял позолотой, сверкали канделябры, хрустальные люстры, стены были обиты узорчатыми обоями. Каюта Самдевятовых представляла просторные апартаменты: гостиную, две спальни, столовую и ванную комнату. Даже Елизавета Порфирьевна оттаяла:

– Этот пароход – самое чудесное, что мне доводилось видеть!

– Подожди, Лизонька, – уверил ее Самдевятов. – В Коста-Бьянке нас ожидают настоящие чудеса!

Первого марта 1886 года в два часа пополудни «Посейдон», издав призывный гудок, который разнесся на много миль по побережью, отправился в плавание. Самдевятовы стояли на верхней палубе и махали оставшимся на берегу. Елизавета Порфирьевна немедленно пожаловалась на качку и вследствие этого разыгравшуюся мигрень. Она удалилась в свою каюту, а Федор Архипович с Ксенией отправились знакомиться с кораблем.

Они прошлись по огромной просторной палубе, по которой прогуливались чинные господа и богато одетые дамы. Ксения подошла к поручням и, заметив на нижних палубах толпящихся людей, спросила отца, кто это.

– Они путешествуют вторым и третьим классом, – ответил Самдевятов.

– А почему их не пускают к нам? – поинтересовалась Ксения. – Папочка, ведь у нас так много места, почему они не могут подняться к нам?

Самдевятов объяснил:

– У них нет денег на билет в первом классе, дочка, а это значит, что они должны довольствоваться тем, что имеют.