Звездный Герб (ЛП)

– Выход полностью завален.

Джинто включил свой пистолет в режиме освещения, чтобы убедиться в этом. Пещера действительно была перекрыта. Он не знал, смогут ли они теперь выбраться.

"С одной стороны, – рассуждал он, – солдаты теперь до нас не доберутся, и это радует. С другой стороны, мы и без них можем просидеть под землей, пока не кончится воздух, если только не найдем другой выход".

– Что ж, – сказал он, – Остается только идти вперед и посмотреть, куда нас выведет этот лаз.

– Да. Это единственная возможность.

Заменив опустевшую обойму в лучевом пистолете, Джинто первым шагнул в неизвестность.

***

– Я ведь уже просила тебя, старший офицер – не надо поднимать такой шум из-за пустяков, – ворчливо заметила контр-адмирал Споор, – Разумеется, мы победили. При таком превосходстве в огневой мощи, я бы очень удивилась, если бы исход сражения оказался иным. И еще больше я удивлюсь, если и дальше все будет так же легко, – негромко добавила она.

– Простите? – удивился Куфадис.

– Я хочу сказать, что у нашего врага сегодня не было шансов на победу, и все равно они вступили в безнадежный бой, хотя ничто не мешало им отойти и сохранить корабли и людей. Это ли не образчик глупости? Но что заставило их так поступить?

– Они исполняли приказ своего командования.

– Разумеется, но почему командование отдало такой приказ? Я вижу три возможных объяснения.

– Три? – честно говоря, Куфадис не видел ни одного, которое действительно могло бы объяснить эту странность.

– Да, три. Первое – верховное командование наших врагов целиком состоит из кретинов, неспособных здраво оценивать ситуацию. Второе – все, случившееся сегодня, является частью некоего скрытого плана Союза Четырех, достаточно важного, чтобы ради его выполнения можно было пойти на такие жертвы. И третье – военная мощь нашего врага настолько велика, что потерю нескольких флотилий он может считать несущественной. Ну, старший офицер, какой из трех вариантов ты предпочтешь?

– Если откровенно, командующая, я предпочел бы первый, – сказал Куфадис.

Герцогиня негромко хмыкнула.

– Разумный выбор.

– Обнаружена вражеская эскадра! – подал голос офицер наблюдения, – Дистанция – 0,12 световой секунды. Направление: один-ноль-пять, один-ноль-один. Скорость сближения: двести семнадцать с половиной весдаж в секунду. Численность: порядка двадцати кораблей.

Сконцентрировавшись на своем пространственном восприятии, Куфадис чувствовал планету Класбул. Отряд крейсеров из разведывательной флотилии "Футуне" скользил вдоль ее экватора. Группа вражеских кораблей была неподалеку, очевидно, направляясь к Сорду Сфагнов.

– Завершено уточнение состава вражеского флота, – доложил офицер-артиллерист, – Кажется, там двенадцать военных транспортов, один крейсер и шесть штурмовиков. Все наши корабли готовы к бою, целеуказание задано. Расчет дает вероятность 98,7 процента на то, что противник будет полностью уничтожен первым же залпом.

– Возможно, мы должны послать им требование сдаться? – предположил Куфадис.

– Нет необходимости, – ответила контр-адмирал Споор, – Если бы они хотели поднять белый флаг, они уже бы это сделали. Поэтому всем быть наготове. Всей флотилии собраться в пятое стандартное построение для сближения. Предоставим им возможность сделать первый ход.

Отсалютовав, Куфадис сделал, как ему было велено. Крейсеры разведывательной флотилии двигались навстречу врагу, готовые в любой момент открыть огонь. Вражеские корабли, хотя и не могли не видеть угрозы, не меняли курса, следуя прямиком к Вратам.

– От врага приходит сигнал, – неожиданно сказал связист, – Голографическое изображение с задержкой по времени в 0,23 секунды.

– Давайте посмотрим.

На проекторе появилось изображение командного пункта вражеского корабля. К удивлению всех, присутствующих на мостике "Хайрбирша", человек, которого показывала голограмма, оказался Ав. Он был грязен и не носил тиары, но фрадж на лбу, голубые волосы и нетипичная для обычного человека красота не оставляли шанса на ошибку.

– Не знал, что вы командуете флотом, герцогиня Летопаниу, – он слабо улыбнулся, – Какая неожиданность!

– Давно не виделись, маркиз Сфагнов, – приветствовала его Споор, – Я тоже не ожидала, что вы будете говорить со мной с борта вражеского корабля. Как вы это объясните?

– Я – военнопленный. Они угрожали убить моих детей у меня на глазах, если я не передам вам сообщение.

– Хорошо, – лицо женщины ожесточилось, – Я выслушаю.

– Здесь двадцать один пленник-Ав: моя семья, мои вассалы, и офицеры с разрушенной коммуникационной базы. Если вы цените наши жизни, остановите свою атаку, и позвольте этому флоту беспрепятственно пройти через Врата.

Споор покачала головой.

– Даже если мы примем эти условия, что с вами будет?

– Вероятно, нас отправят в концлагерь, Великая Герцогиня, – он заговорил тише, – Они слишком хорошо понимают, сколь малы шансы на победу, чтобы даже подумать о возможности сопротивления. У них нет другого шанса на спасение, кроме как использовать нас вместо щита.

– Очаровательно.