Звездный кадет

Без инфракрасной подсветки картина была по-настоящему пугающей: океан абсолютной черноты кругом и мерная, неживая поступь странной фигуры, подсвеченной бледным светом.

Сжав челюсти, Дин отошёл от истребителя метров на десять. Фигура тоже изменила направление. Она двигалась прямо на него, словно увлекаемая невидимым магнитом.

Сжав рукоятку лучемёта, Дин двинулся вперёд, навстречу пришельцу.

Это был робот. Андроид. На первый взгляд довольно примитивный, даже не пытающийся имитировать живого человека. Только приглядевшись Дин понял, что машина была не из дешёвых: двигательная система не на гидравлике, а на псевдометалле и, видимо, наноботах. Дорогущая технология. Плюс намёк на встроенные атмосферные двигатели и еще какие-то штуковины, назначения которых он сходу определить не смог.

Странно, но в размеренной походе андроида не чувствовалось никакой опасности или угрозы.

Робот остановился в паре метров от Дина. Замер. Потом источник света на его ладони выключился. Дин поспешил опустить визор и активировать инфракрасное видение.

Это были самые неприятные несколько секунд; в полной темноте он так и представлял себе, как робот поднимает руки, и они начинают вытягиваться, расти, пока не смыкаются у него на шее.

Однако его поспешность была излишней.

На груди у робота сформировался довольно большой экран – светящийся белый прямоугольник. А через секунду на нём появилось изображение.

Дин снова поднял визор, чтобы наложение картинки не мешало смотреть. И замер с открытой челюстью.

Перед ним был покойный Император. Он был в повседневном мундире и, похоже, стоял в пятне света на этой самой площади. Изображение было очень качественным, и Дин мог разглядеть неясные силуэты зданий на заднем плане.

- Если ты видишь эту запись, значит, меня уже нет в живых. А Империя в страшной опасности, - заговорил Вседержитель. Его голос звучал устало, совсем не так, как в выступлениях по сети, на различных торжественных мероприятиях. Очень по-человечески, - я надеюсь, что это ты, Эшфорт. Думаю, только ты мог додуматься, что аномалия скрывается в пространстве, непосредственно примыкающем к Хашбалу. Именно эта планета станет целью того… - Император вздохнул, - того, кто должен прийти после меня. Но это можешь быть и не ты. На войне всякое случается. Как бы то ни было, ты – человек. Иначе автомат бы не открылся. А в этой части Галактики любой человек – мой подданный. И я имею право взывать к твоему долгу перед Империей и человечеством.

Дин слушал, затаив дыхание, боясь упустить даже слово. Он попытался вспомнить, кого из высших должностных лиц Империи звали Эшфор, но не смог.

- Я до сих пор не понимаю до конца, кто он, - продолжал Император, - хотя пользовался услугами всех достойных Видящих. И не только из числа людей… они жаловались, что он сбивает прицел. Что он двоится в континууме. Скорее всего, он пользуется прикрытием, моделью двойной биографии. Как это реализовано разобраться не удалось. Но мы точно знаем: он не войдёт в полную силу, пока не получит то, что спрятано внутри объекта. Завтра мы попытаемся его вскрыть. Это решённый момент. Угроза такого масштаба должна быть уничтожена. Я буду там лично, потому что такое нельзя доверить больше никому.

Дин не понимал, о чём говорит покойный правитель. Только смутно догадывался о каких-то моментах. Очевидно, это как-то связано с находкой на Хашбале, из-за которой чужие пытались убить их с отцом. Но кто этот «он», о котором постоянно упоминает Император?..

- Шансы на успех высокие, - сказал Император, - но для подстраховки эта запись всё равно необходима. Как последний шанс для человечества, если что-то пойдёт не так. Эмиттеры силового поля десятого класса способны защитить буквально от всего в нашей Вселенной. Но проблема в том, что некоторые учёные считают, что объект – вовсе не пришелец из туманности Илима, - Император перешёл на шёпот, - есть мнение, что он – гость из другой Вселенной, - сказал он, и добавил, возвращаясь к нормальному тону: - и что тот, кто придёт – тоже не отсюда.

У Дина холодок прошёл по позвоночнику, хотя воздух был по-прежнему очень тёплым и влажным.

- Видящие говорят, что ему нужен ключ, чтобы попасть в объект. И что в какой-то момент он подумает, будто этот ключ скрыт на Хашбале, - Император снова вздохнул, - только он ошибается. На Хашбале всего лишь второй объект. Такой же, какой мы попытаемся вскрыть. Скорее всего, резервный, запасной, или что-то в этом роде. Но ключа там нет. Он находится в другом месте.

Внутри андроида что-то щёлкнуло. Дин аж подпрыгнул на месте от неожиданности.