Звездный камень (СИ)

   - У нас гость, которого ты, конечно, помнишь. Садись поближе, сынок, дело касается тебя.

   Дункан вежливо поздоровался с архиепископом и присел на краешек необъятного кресла, стоящего посреди каминной залы.

   - Два года назад, - откашлявшись, начал архиепископ, - твой отец принес мне манускрипт, который он нашел при разборке семейных бумаг. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что свиток написан, очевидно, магическими рунами, которые использовали древние белые колдуны. Отец Джонатан из нашего аббатства, увлекавшийся древними письменами из вполне понятного интереса к истории нашей древней земли, смог приблизительно оценить содержание документа. Он, судя по некоторым признакам, содержит в себе мощное заклинание, которое смогло бы остановить ту армию Тьмы, что через каждые триста лет планомерно опустошает наши земли. Однако чтобы понять текст этой рукописи необходимо обратиться за помощью к ученым, находящимся в Оксфорде. Во всем мире только они смогут расшифровать этот манускрипт, - архиепископ сделал маленький глоток из бокала и задумчиво глянул в туманное сырое утро за окном. Глухо кашлянув в рукав просторной рясы, он продолжил:

   - К сожалению, мы не можем послать рукопись морем, ибо у берегов близ Оксфорда кишат пираты; не можем мы также послать и большой, хорошо вооруженный сухопутный отряд. Такие силы привлекут к себе слишком много внимания как разбойников, нынче расплодившихся по лесам, так и Орд Разрушителей, которые очень тонко чувствуют незащищенные скопления людей. Отряд должен быть как можно меньше и неприметнее - так у него будет значительно больше шансов невредимым добраться до места назначения.

   - Сын мой, - тихо произнес отец, - позволь возложить эту задачу на тебя. Решать, конечно, тебе, но мы не знаем никого, кто лучше тебя справился бы с этим. Ты отлично натренирован в военном деле, ты осторожен и у тебя есть все шансы пройти незамеченным через Разоренные Земли.

   - Благодарю Вас, отец, - признательно и почтительно поклонился Дункан одновременно своему отцу и архиепископу. - Я всеми силами постараюсь не подвести Вас. Правда, как я понимаю, это в достаточной степени военная кампания, а я не воин, я ни разу не поднимал своего меча в гневе...

   - В этом ты не одинок. Многие жители нашей земли, твои предки, жили здесь, мирные землевладельцы и добрые лорды, но, если было нужно, уходили за нее сражаться, и никто из них не опозорил свой род. Так что перед тобой, сын, длинная цепь воинов. И потом, перед тобой задача пройти незамеченным, а не прокладывать себе путь огнем и мечом.

   - Вы убедили меня, отец, - согласился Дункан, - Но я слишком мало знаю об Ордах Тьмы, о Разрушителях и о Разоренных Землях. Прежде чем столкнуться с ними, я хотел бы больше узнать обо всем этом, дабы рука моя и дух мой не дрогнули при встрече с ними. Ведь Вы меня учили, отец, что познанный враг - наполовину побежденный враг.

   - Известно только то, что это цикличный феномен, - приготовившись к длинному повествованию, архиепископ сделал большой глоток. - За время, соответствующее циклу, а это около трех столетий, орды проходят по всей населенной людьми суше. Такой вывод мы, по крайней мере, сделали, изучая историю различных уголков нашего мира, а та, в свою очередь, была записана с рассказов многочисленных путешественников, когда бы то ни было находивших пристанище в стенах нашего аббатства. Мы знаем, что около пятисот лет назад Зло смело могучие азиатские империи, спустя столетие опустошило Европу, затем отправилось в неведомые земли за Атлантическим океаном, через двести лет появилось в Африке и снова ушло на Восток. И вот теперь Орды Разрушителей опять в Европе и уже вступили на землю Английского королевства...

   - Но кто они, эти Разрушители? Были ли они когда-то людьми, или это какие-нибудь диковинные звери, либо это демоны, о которых предупреждает Святое Писание? Объясните мне, святой отец! - воскликнул взволнованный рассказом архиепископа Дункан.

   - Трудно сказать что-то полностью определенное, сын мой. Многие ученые, исследовавшие этот феномен, сходятся во мнении, что это потусторонние силы, ибо ни одна из земных тварей не питается болью и страданиями других существ, как это делают Разрушители. Когда происходит вторжение, на область нападает рой демонов и различных злых духов. Они сметают на своем пути все: жителей убивают, дома сжигают... Однако Разрушители оставляют убиенных нетронутыми, они вообще не забирают с собой ничего с опустошенного ими места. Тем не менее после каждого злодеяния Орда растет, словно именно человеческие смерти и страдания насыщают ее... - на этих словах, страшным эхом отозвавшихся в просторных стенах замка, силы оставили архиепископа и он откинулся в кресле. После минутной передышки, в течение которой Дункан переваривал услышанное, святой отец продолжил: