Звездный Клондайк

– Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я вовсе не собираюсь уничтожать тебя – тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити вовсю орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас, накануне выборов, мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество. Роджер Камп – редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые предки. Этот тип умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно вопьется в горло своему же союзнику. Корабельная крыса – она и есть крыса. Что между вами может быть общего? Другое дело – мы. Ты – воин, и я – воин. Ты как Звездный Волк прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал то же самое во всех частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за глаза? Пират! Я никогда не скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а бластером. Да, я часто бывал кровожадным тигром, но никогда – крысой. И мне нравятся такие простые и сильные парни, как ты. Так почему бы двум воинам, двум настоящим мужчинам, не объединиться?

Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб оказался вовсе не так глуп, каким показался поначалу.

– Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? – догадался он.

Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой.

– Конечно! У Шерифа должна быть небольшая, но страшная гвардия. Среди пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию надо нанять. А кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки!

Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима.

– Как быстро вы меняете свое мнение, князь! Кажется, еще недавно вы считали, что лучшие бойцы на свете – это гладиаторы. И предлагали моему супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну.

Шарим ничуть не смутился.

– Так и думал, что кто-то подслушивал нас с Селькаром... Прекрасная Ормера, любопытство – большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна из моих жен или наложниц, я бы немедленно приказал бросить ее в бассейн с водяными змеями! Впрочем, разве тот неудавшийся разговор сейчас имеет какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги. Ему хотелось, чтобы вновь избранный Шериф помог низвергнуть бога-императора Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке более двадцати тысяч отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение.

Шарим едко засмеялся.

– Ничего глупее я давно не слыхивал... Зачем мне гладиаторы? Ведь мои владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах звездных систем! Мне нужны не орды головорезов с мечами в руках, а мобильные эскадрильи, способные за считанные минуты подавить восстание на любой из планет, и на астероидах, и в космосе. И потому я сегодня утром сделал Селькару другое предложение. Но губернатор отказался.

– Догадываюсь, какое... – прошептала Ормера, с ненавистью глядя на молодого араба.

– Тем хуже для вас, красавица, – парировал Шарим. – Женщина, которая многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того не собирался отпускать вас из моего замка, по крайней мере до завершения выборов. О женщины, вам имя – скудоумие... А что скажет мужчина?

– Хм-м... Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить Кампа... – медленно произнес молодой варганец. – Мы встретились совершенно случайно. Я уже убедился, что этот старик – далеко не боец. И насчет его коварства у меня нет никаких иллюзий...

– Мудрые слова! – просиял Шарим. – Сама судьба свела нас!

– ...зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические дрязги, – продолжил Чейн. – Ему были нужны только деньги, все остальное у него есть – и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди чиновников, и поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже кое-кого из Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул Шерифа – Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку!

Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.

– О чем ты болтаешь, варганская собака? – зло прошипел он. – Шарим – не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем одним рывком выйти вперед!

Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.

– Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, – примирительно улыбнулся он. – Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали, будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о том же, о чем ты вчера утром просил Селькара?

Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.

– А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн кивнул.