Звездный Клондайк

– То же, что и тебе, – прежде всего жизнь. Здесь, в Чреве, они смогут за считанные дни отъесться и набраться сил. Уверен, что у этих зверей нет особых причин любить гвардейцев Антиоха. Вместе вы будете непобедимы! Как только гладиаторы поймут, что цургуны на стороне восставших, я уверен, они тоже ринутся к императорскому дворцу. И тогда Антиоху настанет конец! А после победы я перевезу цургунов на их родную планету, в какой бы части галактики она ни находилась.

Крол изумленно присвистнул.

– Черт побери, да ты, кажется, сам становишься богом-императором! Думаешь, цургуны поверят тебе?

Чейн рассмеялся.

– А что им еще остается делать? К тому же у нас с Вурпом есть кое-что общее. Мы с ним – лучшие бойцы в галактике и потому искренне уважаем друг друга!.. Ну ладно, давай займемся делом. Расскажи, сколько у тебя воинов и какое оружие им может потребоваться при штурме Антеи...

* * *

Спустя два дня космояхта поднялась с поверхности Стальной планеты и устремилась в космос. Впереди ослепительно сиял небольшой шар Дельты Змееносца, окруженный хороводом планет. Очень скоро, всего лишь через три дня, в эту систему войдет мир гладиаторов. И начнется большой праздник, за которым грядут выборы...

Чейн вывел корабль на максимальную скорость и, не выдержав, включил автопилот. Поймав удивленный взгляд Рангора, варганец поднялся из кресла и, потянувшись, пробормотал:

– Пойду вздремну часок-другой. Первый раз в жизни у меня случился недельный отпуск, и после него я чувствую себя совсем разбитым. По мне уж лучше побывать в паре боевых рейдов, чем так отдыхать! Один визит в замок Шарима чего стоил... Да и на Стальной планете особенно скучать не приходилось. Рангор, дружище, подежурь здесь, ладно?

Зевая на ходу, Чейн поплелся в свою каюту. Не раздеваясь, он лег на роскошный диван, принадлежавший когда-то владельцу яхты, и попытался заснуть. Но, несмотря на явную усталость, это ему никак не удавалось. Мысли все время возвращались к событиям, происшедшим за последние два дня в Чреве и поселке Управления.

Чейну все-таки удалось, по крайней мере на время, примирить Крола и его людей с цургунами. И случилось это не столько благодаря его красноречию и логичности аргументов, сколько потому, что обе стороны этого бессмысленного противостояния находились на грани гибели. Узнав, что они получат шанс попасть в огромные туннели, буквально кишащие живностью, Вурп и его сородичи пришли в неописуемую радость. То, что мясо большинства обитателей Чрева было радиоактивно и перенасыщено чуть ли не всеми тяжелыми элементами, цургунов совершенно не смущало. Их желудки могли перерабатывать любую органику. Более того, Вурп пообещал, что часть добычи, наиболее подходящая для питания людей, будет ежедневно передаваться Кролу и его войску.

Целый день ушел на то, чтобы с помощью огромных лебедок спустить семерых цургунов в Чрево. Оказавшись в главном туннеле, они понеслись вскачь в недра планеты с такой радостью, словно перед ними находился их родной лес. А уже ночью Вурп вернулся, волоча с собой какое-то длинношеее животное размером с флайер. Сотни вооруженных людей, окружавших Крола, недоуменно переглянулись – таких зверей они в Чреве прежде не встречали. К всеобщему восторгу, мясо этого животного оказалось вполне съедобным. Наверное, впервые за долгое время бойцы разгромленной армии наелись досыта. А потом еще один цургун притащил в качестве презента какого-то шарообразного мохнатого зверя, и еще, и еще...

Крол провожал Чейна с крайне смущенным и растерянным видом. Казалось, он до сих пор не верил, что смертельные враги могут оказаться если не друзьями, то по крайней мере вполне благожелательными соседями. Разумеется, кровь сотен убитых бойцов стояла между людьми и цургунами прочной стеной, но в этой стене появилась дверь. Беглые рабы и гладиаторы приехали к космояхте на одном из краулеров и погрузили все оружие и боеприпасы, привезенные Чейном. Расставаясь, Крол сказал, что отныне готов сделать все, что прикажет будущий вице-адмирал Патруля.

Особенно если это касается штурма императорского дворца.

Все было замечательно. Но у него, Чейна, больше не осталось никаких иллюзий. Армия Крола, как оказалось, состояла едва из трех тысяч людей и гуманоидов. Многие из них были, по сути дела, инвалидами, а остальные истощены от хронического недоедания и болели целым букетом разнообразных болезней. Все они рвались в бой, но сытые, прекрасно обученные гвардейцы Антиоха могли без особого труда разделаться с горсткой обитателей Чрева.