Звездный Клондайк

— Кое-кто из старателей схватился за ружья и попытался захватить корабль Александра Кампа силой, — рассказывал князь, попыхивая сигаретой с сейго. — Но вдруг по пандусу на поверхность астероида вышли двенадцать человек с лазерными ружьями в руках. Это были наемники с Земли. Не говоря дурного слова, они пристрелили всех нападавших. Лишь один был отпущен на свободу. Он-то и рассказал остальным старателям, что по прейскуранту Александра Кампа буханка хлеба идет за сто граммов платины, а новые кислородные фильтры — за полкило золота. Нечего и говорить, что весь эфир в Клондайке был забит самой грязной руганью в адрес моего прадеда! Однако тот выдержал характер и через неделю стал миллионером. Он-то и основал первую торговую флотилию. Все шло для прадеда самым замечательным образом, но вдруг на его транспорты напали пираты из негуманоидной зоны. Все было сожжено, разграблено, и Александру Кампу пришлось вновь браться за кирку. Он поднимался и падал трижды, пока не основал свою торговую империю. О-о, история Клондайка полна таких драматических событий! Они так и просятся на бумагу. Когда-нибудь, выйдя в тираж, я поселюсь в одном из своих замков и напишу «Историю Звездного Клондайка». Наше подрастающее поколение должно знать свою историю и гордиться ею!.. Разумеется, мне как воздух понадобится муза, которая будет дарить мне вдохновение…

Князь выразительно посмотрел на Милу. К полному изумлению Чейна, девушка сумела слегка покраснеть.

— Вы говорили о детях, князь? Разве здесь, на Границе, много женщин?

— О да, мисс, на населенных мирах женщин вполне достаточно. На Мидасе их даже чересчур много — хотя, сами понимаете, это девицы вполне определенного сорта. А вот в отрядах старателей, особенно работающих на диких планетах или астероидах, с прекрасным полом немало проблем. Если бы не…

Камп замолчал. Мила вопросительно глядела на князя, но за него с циничным смешком ответил Эрих:

— Роджер хотел сказать о наших братьях меньших — ювеналах. Они анатомически очень похожи на людей и к тому же двуполы. Конечно, на Мидасе можно оттянуться куда с большим удовольствием, но в походных условиях и ювеналы вполне годятся.

— Фу, — наморщила носик Мила. — Вы всегда готовы сказать какую-то гадость, Эрих. На вашем месте я бы…

Девушка замолчала, услышав призывные гудки, раздавшиеся со стороны флайера. Чейн отбросил недокуренную сигарету и забрался в кабину. Через минуту он высунул голову и торжествующе заявил:

— Вездеходы наконец-то добрались до крейсера! Через час-другой «Врея» взлетит и выйдет на орбиту. Так что к вечеру мы можем ожидать гостей!

Все еще больше повеселели.

— Капитан, у тебя не найдется по такому поводу бутылочки? — улыбаясь во весь рот, спросил Эрих. — Кажется, мы заслужили небольшого праздника. Я уже забыл, что такое вкус виски…

Рангор вдруг настороженно поднял уши и тихо завыл.

Чейн вскочил на ноги и прислушался.

— Всем взяться за оружие! — закричал он. — Банг, Мила — приготовьте к бою переносные ракетные установки!

Варганец одним рывком добрался до кабины флайера, захлопнул дверцу и включил двигатель. Машина стремительно взмыла в небо. Едва она поднялась над кронами деревьев, как Чейн увидел шесть черных флиттеров, приближавшихся к плато с юга. Один из них неожиданно отделился и полетел куда-то вправо. Чейн еще не успел сообразить, в чем смысл этого маневра, как флиттер выпустил одну за другой четыре ракеты. Чуть позже над джунглями взметнулось пламя взрывов. Чейн торопливо включил рацию.

— Джон, вы слышите меня? Нас атакуют шесть тяжелых флиттеров!

— Нас тоже обстреливают, — спустя несколько мгновений сипло ответил Дилулло. — Один из вездеходов не успел подняться по пандусу, и его подбили. К счастью, Бихел выпрыгнул из горящей кабины.

— Где находятся нападающие?

— За скалами в восточной части ущелья. Сейчас я перенацеливаю туда одну из пусковых установок. Буду бить прямой наводкой… Отлично, все скалы — вдребезги!

— Джон, стартуйте!

— Капитан, а если где-то в долине стоят наготове ракеты «земля — воздух»?

— Подготовьте антиракеты к бою — и стартуйте! Когда выйдете на орбиту, мы снова свяжемся. Удачи!

Чейн отключил рацию и сощуренными злыми глазами стал следить за тем, как на него движутся пять черных овальных машин с коротким опереньем.

— Ну ладно, вы сами напросились… — тихо процедил он и бросил флайер ввысь.

* * *

Бой в воздухе продолжался всего две-три минуты. Чейну удалось уйти от нескольких ракет противника и занять господствующее положение в высоте над эскадрильей флиттеров. Он использовал только две малые ракеты — и две черные машины, объятые пламенем, рухнули на джунгли.

Но пилоты остальных флиттеров не стали ввязываться в безнадежный для них бой. Они ринулись в сторону лагеря, явно собираясь уничтожить его несколькими залпами.

Чейн развернул свою неуклюжую машину и бросился в погоню за противником. Но он опоздал — на берегу озера уже гремели взрывы.