Звездный корпус

— С каких пор в Корпусе стали делать ставку на деньги? — усмехнулся майор Самуэль С. Росс, назначенный командующим группой разведки. Вот попал, бедолага, подумал Рэмси. Даже сейчас никому толком не известно, что происходит в системе Ллаланда. И черта с два кто-нибудь сможет догадаться, во что это выльется через десять лет.

— Наши люди будут выполнять свою работу потому, что их так учили, — произнес он. — Что касается остального… По-моему, им пришло время получить за это финансовое поощрение. Как правило, в мирное время денежное довольствие в Корпусе весьма скромное.

— Аминь, — негромко сказал кто-то из группы наблюдателей.

— В любом случае, — продолжал Рэмси, — майор Андерсон сумеет обеспечить нужное количество добровольцев. Поскольку миссия будет продолжительной, нам придется обеспечить высокий процент молодых мужчин и женщин — прямо из учебного лагеря. К моменту возвращения они как раз созреют для сержантских нашивок… а может быть, и чего-нибудь получше.

Соотношение субъективного и объективного времени становилось все более серьезной проблемой в современном армии, особенно в ВМС и Корпусе морской пехоты. Служба профессиональных офицеров и сержантов считалась «пожизненной» — то есть подразумевалось, что ее срок составит как минимум двадцать, а то и все тридцать лет. В то же время для подавляющего большинства срочников он ограничивался четырьмя годами призыва. Чуть меньшая часть задерживалась еще на шесть лет — раньше это называлось «шестилетним плаванием». И лишь немногие из ветеранов решались продлить свой десятилетний стаж до двадцати лет или больше, а потом выйти в отставку.

Если юному морпеху удавалось отметиться в различных местах службы на Земле — а кое-кому даже на Луне или на орбитальных станциях, — проблем не возникло. Такой военная служба была во все времена. Но отправлять корабли с многочисленными экипажами за пределы Солнечной системы, оснащать их массой приборов пока считалось слишком дорогим удовольствием. Кроме того, сроки службы за пределами Земли измерялись скорее годами, чем месяцами.

А теперь, когда морскую пехоту направляют в иную планетную систему, остро встает еще одна проблема — найти достаточное количество одиноких добровольцев, готовых покинуть Землю на более чем длительный срок. На многие годы, на десятилетия — это не для кого не секрет. Нанокибернетические технологии и субъективное замедление времени сделают свое дело, и морским пехотинцам, находящимся на борту транспорта, эти годы покажутся днями и неделями. Но существует еще и объективный срок путешествия. На Земле за время их отсутствия пройдет двадцать лет. Эти молодые мужчины и женщины вернутся в мир, который двадцать лет жил и развивался без них. И это не считая двух лет объективного времени, которых — по самым оптимистичным прогнозам — потребует выполнение боевой задачи в системе Ллаланда.

Отобрать лучших морпехов, желательно с семейным положением класса 2 — «без близких семейных связей на Земле» — а еще лучше класса 1, или ОСС — «отсутствие семейных связей»… Черт побери, это из области почти невозможного. Если кто из его круга и сможет ввести людей во все подробности дела — детально и в то же время деликатно, — то это Ришиа.

— Итак, еще одно, последнее, выступление по теме сегодняшнего совещания, — сказал Рэмси и мысленным приказом открыл новое соединение, позволив еще одной «клетке» появиться в ноуменальном пространстве конференц-зала. — Леди и джентльмены, позвольте представить вам нашего командующего миссией, бригадного генерала Филиппа Кинга.

На самом деле, лицо на маленьком экране — тощее, с выражением стальной непреклонности — принадлежало не самому генералу, а его секретарю-ИскИну: это было видно по мигающим желтым огонькам на воротнике. Рэмси мысленно покачал головой. Никогда нельзя сказать с уверенностью, с кем ты встретился в ноуменальном пространстве — с проекцией человека в реальном времени или ИскИном, принявшим его облик — разве что собеседник сочтет нужным сообщить об этом тем или способом, вроде иллюминации на воротнике. Большинство старших офицеров были вынуждены направлять на брифинги и встречи секретарей — если хотели, чтобы работа была действительно сделана.

Однако в данной ситуации появление секретаря следовало понимать как сигнал: «Я — человек занятой и у меня нет времени болтать с вами».

Рэмси служил под началом Кинга уже давно, с 2129 года, и особого счастья от этого не испытывал. Генерал был мелочным упрямым типом с замашками примадонны.

Это не мешало ему быть великолепным политиком со всеми вытекающими последствиями. В нужной ситуации он легко находил общий язык с людьми, порой становился податливым, как масло — по крайней мере, внешне. По приказу сверху — и благодаря назначениям в различные посольства и консульства, поступающие в течение последних лет — генерал получил благословение от полудюжины разных национальных правительств, которые приложили руку к формированию интернациональных освободительных сил.