Звездный корпус

В первый момент Бакнер не понял, о чем идет речь. Мысленной командой он подгрузил несколько ссылок. Пауза длилась непривычно долго, прежде чем система подтвердила: представитель Гегемонии говорит о событиях, которые происходили на территории нынешнего Китая в девятнадцатом веке. Гонконг… Макао… Опиумные Войны… Боксерское восстание… Сразу несколько государств заявляли свои права на китайские торговые порты, вмешивались в управление государством, заставляли Китай торговать с иностранцами на иностранных условиях.

— Мистер Чиеу, «Пан-Терра» уже вложила огромные средства, чтобы обеспечить нашим иштарским представителям реальные права. Мы всего лишь хотим возвращения своих средств. Откровенно говоря, когда иштарская авантюра перестанет приносить прибыль, мы с удовольствием предоставим аханну полный контроль над планетой. Тем не менее, мы готовы предложить аборигенам мир. Технический прогресс. Все блага технической цивилизации — разумеется, в тех рамках, в которых они будут в состоянии усвоить. Гарантии стабильности, наконец. Просто задумайтесь. На протяжении десяти тысяч лет, которые прошли со времени краха межзвездной империи, цивилизация аханну почти не развивалась. А теперь, буквально за несколько поколений, они смогут пережить индустриальную революцию и даже подумать о возвращении в космос.

— Поддерживать потенциальных конкурентов? — тонко улыбнулся Камара. — Не похоже на «Пан-Терру».

— Не конкурентов, — поправил Бакнер. — Торговых партнеров. Партнеров по бизнесу. Проблема в том, что таковыми они станут не раньше, чем через век или два. Но это не должно нас смущать. Все, что нам нужно — это думать, как получить прибыль со своих инвестиций!

— О да, — кивнул Хаддад, — деньги. Прибыль с инвестиций. Я уже говорил многим из присутствующих: я уверен, вся эта идея — использовать людей, которых держат в рабстве иштарские аборигены, чтобы гарантировать себе возврат вложений… эти деньги будут очень дурно пахнуть. Как я понимаю, «Пан-Терра» намерена импортировать рабов, людей-рабов, с Иштар? Намерена — повторяю, если я правильно понял, — воспользоваться кампанией по освобождению этих людей из рабства только для того, чтобы пригнать их обратно на Землю и использовать здесь как рабов?

— Прошу вас, мистер Хаддад, — Бакнер скривился, точно от боли, — мы предпочитаем другое выражение — «слуги». Не «рабы». Это слово вызывает слишком много негативных ассоциаций.

— Вы можете называть их как угодно, — с нажимом произнес Хаддад. — Эта концепция аморальна и экономически нежизнеспособна.

— Представитель Хаддад подошел к самой точке дела, — вставил Чиеу. — Население Земли никогда не примет столь возмутительного нарушения норм морали.

Бакнер хмуро оглядел собравшихся.

— Теперь вы будете читать мне мораль? Например, вы, Хаддад? Как минимум двести лет, а то и больше, ваше высшее общество вывозило слуг — назовем их так, — из различных стран Азии и Тихого океана и платили им так мало, что они при всем желании не смогли бы вернуться домой. А что вы скажете о целых районах на территории вашего Царства Аллаха, где до сих пор существует бесправие и самое настоящее рабство? Например, Судан, Оман? А как насчет женщин, которые до сих пор имеют меньше прав, чем рабы-мужчины?

— Мы все — рабы Аллаха… — начал Хаддад.

— А, теперь будет проповедь. Знаете, у меня другая религия. Я принадлежу к Церкви Всемогущего Нью-Доллара.

Хаддад ощерился и хотел что-то сказать, но Бакнер поднял руку.

— Прошу вас. Я не хочу дискредитировать никого из присутствующих. Но поверьте, это просто невыносимо — когда люди с кровавой пеной у рта кричат о морали, нравственности и тому подобном, в то время как сами озабочены только одним — собственным комфортом, безопасностью и благополучия. Терпеть не могу лицемеров.

— Если исходить из отчета, который вы нам представили, — ровно произнес Рэйчаундхури, — вы планируете частично покрыть расходы иштарского представительства «Пан-Терры» за счет людей, сэг-ура, которых вы собираетесь доставить на Землю и продать в качестве слуг. Если это не лицемерие…