Звездный корпус

Прошел еще месяц. Гигант Мардук неясно и грозно маячил в мареве протуберанцев, вырывающихся из дюз. Был произведен расчет последних поправок курса. Описав длинную петлю, корабли должны были пересечь светлую сторону Мардука, чтобы погасить избыток скорости за счет сопротивления атмосферы и затем, по еще более крутой траектории, вернуться в космос. Здесь лягут на стабильную орбиту и выйдут к ночной стороне Иштар. Двигатели будут заглушены, жилые отсеки «Дерны» вновь встанут под прямым углом к оси корабля и начнут вращаться, создавая искусственную гравитацию, достигающую одного «g» на внешних палубах.

24 июня 2148 года по летоисчислению Земли — но лишь чуть больше чем через четыре года по бортовому времени, считая с момента запуска корабля, — первые морские пехотинцы на борту «Дерны» начали просыпаться.

Палуба 3, Отсек 3, МЗТ «Дерна»

12 миллионов километров от Иштар

09:50 по бортовому времени

Странные, незнакомые мысли и образы хлынули в мозг Гарроуэя. Мы не должны были видеть сны, подумал он, пытаясь выбраться из чего-то плотного и жаркого. Это было тягостное, мучительное ощущение — словно ты тонешь. Потом он падал… падал… сквозь мириады звезд навстречу ослепительно красному маяку, который горел на дне бесконечно глубокого колодца. И который с каждой секундой становился все ближе, все ярче, но достичь его все не удавалось…

Внезапно дышать стало совсем нечем…

… и тут Джон проснулся. Кашляя, задыхаясь, он пытался очистить легкие от какого-то вязкого желе. Этой же гадостью были забиты нос, рот, горло… В очередном пароксизме кашля Джон стукнулся головой о крышку ячейки.

Это заставило его замереть на пару секунд и задуматься о том, где он очутился. Последним воспоминанием был центр подготовки в Севен Палмз. Там Джона и остальных добровольцев привели в пещерообразную комнату без окон, где находилась, наверно, половина его роты. Он помнил, как добровольцам приказали полностью раздеться и снять все украшения, потом клерк провел их в эту комнату. Их уложили на какие-то тонкие матрасы, расстеленные поверх тяжелых узких металлических плит — все это наводило на мысли о морге или анатомичке. Потом какой-то голос заговорил с ним через имплантанты, приказал считать в обратном порядке, начиная со ста. А потом…

Что-то легко куснуло его за руку, и сбоку появилась рука-манипулятор с безыгольным инъектором.

— Лежите спокойно и старайтесь дышать глубже, — произнес голос. — Не пытайтесь покинуть камеру. Реанимационная группа прибудет через несколько секунд.

Ощущения становились все более и более внятными. Джон понял, что в спальной ячейке становится все светлее, что каждый мускул его тела изнывает от слабости. Кожа измазана каким-то теплым хлюпающим желе, в котором утопают спина и ягодицы… Под ложечкой сосало — он был жутко голоден. И еще в этом «гробу» безумно воняло. Богиня, куда он проснулся?

Преодолевая парализующую слабость, Джон сумел приподняться, опираясь на левый локоть. Отлично, так хотя бы можно дышать… Желудок запротестовал и попытался избавиться от несуществующего содержимого, но исторг лишь немного полупрозрачной слизи и белесой пены — видимо, остатков вездесущего желе.

Внезапно крышка с треском распахнулась, послышался пронзительный свист, и то, на чем лежал Джон, выскользнуло наружу. Оказавшись вне замкнутого пространства ячейки, в просторном помещении, он ощутил приступ агорафобии.

Потом он понял, что на него глазеют двое — мужчина и женщина в униформе морских пехотинцев.

— Ну что, морпех? — спросила женщина. — Как тебя зовут?

— Гарроуэй, — не задумываясь, ответил Джон. — Джон. Рекрут, рядовой, серийный номер 19283–336…

— Реакция есть, — сказал мужчина, — с ним все в порядке.

Женщина наклонилась и похлопала Джона по плечу:

— Держись, морпех. Добро пожаловать в 2148 год.

Пара развернулась и неспеша направилась дальше по коридору, который поворачивал вдоль внешней стенки отсека — открывать следующую спальную ячейку.

Джон попытался собраться с мыслями. Поначалу это оказалось непросто: мозг упорно не желал проявлять активность. Что произошло не так? Им говорили, что в программе произошли изменения, и что их погрузят в киберспячку прямо на Земле. Он еще раз огляделся. Похоже на жилой модуль, только уж больно просторный. Может быть, они до сих пор на Земле? А может быть, что-нибудь случилось на корабле, до того, как их переправили на орбиту?

Нет… нет. Этот парень сказал… он совершенно четко сказал: «Добро пожаловать в 2148 год»!

Осознание обрушилось на него, словно ледяная океанская волна. Каким-то образом… пока он лежал в этой анатомичке в Севен Палмз и считал до ста в обратном порядке, прошло десять лет. Десять лет он спал. А теперь проснулся. Джон уставился на заляпанную гелем платформу, на которой лежал. То, что открылось ему, не укладывалось в голове.

Десять лет. Что произошло за это время с его матерью… с Линнли… с Землей, наконец?

И значит ли это, что…