Звездный лабиринт

Душу отогреют ночь и нежное письмо…
Ломаной чертой сквозь тьму проляжет свет…
Если б кто-то знал, каким бывает горьким путь домой!
Гвардии майор ночью безоружен,
Словно в долгий плен, ступит на порог.
Но гвардии майор здесь никому не нужен,
Как белая сирень под каблуком сапог.

Элли по мере сил подпевала мужчинам, то и дело сбиваясь на блюзовые завывания. Вдруг она взвизгнула, ухватившись за локоть Сергея. Из ночного мрака вынырнули четыре плечистые тени, загородившие путь подгулявшей компании. Один из нападавших сказал майору, смрадно дыша в лицо:

— Отойди, мужик, ты нам не нужен. Сейчас с этим гадом разбираться будем.

Это была очень грубая ошибка — к «кальмарам» нельзя подходить так близко.

Говоривший мигом перелетел через голову бывшего спецназовца, упал на асфальт и затих. Краем глаза Сергей увидел, как Тарпанов вытягивает руку, сжимающую пистолет. Выстрелы прозвучали не слишком громко — очевидно, оружие было газовым. Ближайший к доценту противник застонал, закрывая лицо руками.

Бросившись в атаку, Тарпанов уложил его, ударив по голове рукояткой пистолета.

Сергей уже собирался вплотную заняться двумя оставшимися, но тут вокруг выросли человек десять и очень грамотно довели всех нападавших до лежачего состояния.

— Допросить, — скомандовал Тарпанов. — Выбить все: кто их послал, имена явки. Сыворотки не жалеть.

Когда скрюченных бандитов увели, майор сказал уважительно:

— У вас хорошая охрана. Это и есть дивизион имени товарища Менжинского?

— Может быть, — проворчал Тарпанов.

— Мне показалось, или среди них действительно был подполковник Федотов из Петропавловской бригады морской пехоты?

— Откуда вы знаете Федотова? — ответил Тарпанов встречным вопросом.

Сергей ответил, что они встречались на соревнованиях по специальной подготовке летом 1987 года. В тот раз Каростин победил в огневых и тактических видах программ, но уступил Федотову по очкам в рукопашной схватке. Отставной майор не забыл уточнить, что Федотов на шесть лет моложе него.

Он чуть было не проговорился и едва не сказал: тогда был моложе.

Глава 21 МИРОВАЯ РЫБАЛКА

Перед выходом на планету мозг Станции Сарто выдал им длиннющее информсообщение об обстановке на месте предстоящей операции. Эволюция здесь разродилась сразу двумя разумными видами. В океане обитали двоякодышащие существа вроде русалок из сказок Земли — почти человеческий торс с парой мощных рук, грудными и спинными плавниками плавно переходил в сильный хвост, напоминавший дельфиний. На суше интеллект поселился в крупных жуках, одетых хитиновым панцирем. Оба вида относились друг к другу весьма враждебно, в результате чего парусные корабли сухопутной расы осмеливались удаляться от берега лишь в составе охраняемых военным флотом конвоев, но и фрегаты жуков частенько громили подводные города русалок. Технология жукообразных соответствовала приблизительно XV–XVII векам земной истории. Морская цивилизация знала электричество и органический синтез, но из-за принципиальных различий в условиях существования сравнивать их технику с земной не представлялось возможным.

Корона троклемидов хранилась сейчас в прибрежном храме на полуострове, удаленном от крупных городов не самого густонаселенного континента планеты. Это святилище, почитаемое обоими видами, пожалуй, осталось последним местом на Сарто, где жуки и русалки воздерживались от взаимных враждебных проявлений.

Для действий на планете команда получила от роботов Лабиринта скафандры с моторчиками для подводного плавания, биоэлектронные переводчики с запасом слов на основных языках Сарто и кучу всевозможных приспособлений самого неожиданного предназначения. На овладение всей этой техникой ушло часа два, и то Сергей не был уверен, что в экстремальной ситуации сможет быстро сообразить, за какую из этих фиговин надо хвататься.

Так или иначе, они вышли со Станции в укромное место неподалеку от берега.

Скафандры были пока не слишком нужны — воздух этого мира вполне годился для дыхания людей, а вредных микробов не имелось. Они шли по камням и песку, откинув на спину гермошлемы и вдыхая пряные морские запахи. Однажды слева от них высунулась из-за скалы типично кошачья мордочка. Зверек с интересом осмотрел пришельцев и снова юркнул в укрытие.

Море глухо шумело совсем рядом — темно-синее с зеленоватым отливом, усыпанное пенными бурунчиками. Храм, сложенный из огромных глыб розового камня, торчал прямо из воды, соединенный с берегом широким каменным мостом с поручнями. Живых существ поблизости не было, но на ступеньках, ведущих к мосту, горели два факела. Судя по отсутствию дров, огонь поддерживали подземные источники газа.