Звездный лед

Светлана знала: Шроуп ненавидел аквариум. Считал его нарушением правил, недопустимым для начальства. Подобное Шроуп искоренял изо всех сил на Большом Красном. Там его и прозвали Бультерьером. Поговаривали, «Глубокая шахта» отправила его на «Хохлатый пингвин», только чтобы убрать как можно дальше от Марса. И вот он сидел рядом с Беллой за столом, где должен был сидеть Джим Чисхолм, вертел в пальцах ручку с эмблемой компании и выглядел очень довольным собой.

– Простите, что вызвали без предупреждения, – выговорил он низким, урчащим, вкрадчивым баском.

Светлана поерзала в кресле, но ответить не соблаговолила.

– Как смена? – поинтересовалась Белла.

Ожерелье из акульих зубов свисало на ее вытертую клетчатую рубаху. Под ней виднелась черная майка с золоченой эмблемой «Бар и гриль „Титаник“».

– Бывало и лучше. Обморок – не самый мой любимый способ коротать время снаружи.

– Снова восемнадцатые? – спросила Белла.

– Те же проблемы с тримиксом.

– Не забудь внести в официальный файл отчета. Штаб-квартира может заставить нас пользоваться восстановленным из барахла дерьмом, но любить его нам не обязательно.

– Все оборудование соответствует стандартам и признано пригодным для космоса, – заверил Шроуп, смахивая несуществующую пылинку с чистейшей синей куртки, украшенной логотипом «Глубокой шахты». – На «Молот-рыбе» обходятся оборудованием намного старше «Орланов-восемнадцать», и притом не скулят и не ноют.

– Это проблема «Молот-рыбы», – отрезала Светлана.

– Разница в том, что они не устраивают из-за этого сцен, – сообщил Шроуп равнодушно. – Но поскольку здесь команда, очевидно, недовольна наличной техникой, я уже одобрил поставку партии «двадцать вторых» на следующую смену.

Надо же, благодеяние века – нарисовать галочку в табеле заказа!

– Крэйг, а когда эта партия придет? – спросила Барсегян, с трудом сдерживаясь. – До или после того, как Джим получит билет домой?

Шроуп взмахнул ручкой, словно отмахиваясь от вопроса.

– Белла, вам следует ввести Светлану в курс дела, поскольку оно косвенным образом связано и с Джимом.

– В курс чего? – напряглась Барсегян.

– К нам поступил запрос на прекращение работы. Уводим толкач и уходим сами.

– А комета?

– Там, откуда она прибыла, еще достаточно.

– Нельзя просто все бросить после стольких трудов! Мы вырыли колодец, закрепили зонт и готовы к запуску.

– Возможно, нас направляют за рыбой покрупнее. Мне пока еще не поступила вся информация.

– Мы можем двигаться очень быстро, если понадобится? – вклинился в разговор Шроуп.

– В любой момент отскочим на безопасное расстояние, – ответила Светлана.

– Я имею в виду полную тягу для продолжительного полета – и скоро.

Света перебрала в памяти недавние проблемы с движком.

– В общем, да. Обычно мы прогоняем еще несколько проб. Они нужны после долгой заглушки реактора…

– Понятно, – прервала ее Белла. – Но есть какая-нибудь весомая причина, по какой мы не можем стартовать сразу?

– Нет. Но Перри и остальные…

– «Мститель» уже на пути к ним. Скоро их примут на борт. Света, еще кое-что: данные показывают, что можно выжать половину g, если попросить реактор как следует…

Белла замолчала, не договорив. Светлана поняла, о чем она просит.

– Это в теории.

– Так можно или нет?

– Да, но это не стоит делать дольше двух-трех часов. Это гарантированный быстрый износ недешевых агрегатов, которые нельзя заменить. Плюс высокий риск аварии. Не говоря уже про возрастание нагрузки на корабль.

Белла постучала пальцем в распечатку имейла.

– Люди с «Локхид-Хруничева» заверяют, что нагрузки в пределах заложенного допуска. Если ты мне подтвердишь, что наш движок выдержит, я буду очень счастливой девочкой.

Света видела текст повернутым вверх ногами, но все равно смогла выхватить пару слов из темы письма: что-то о Янусе. Древние римляне, мифы. Двуликий бог. Бог чего?

И название одной из лун Сатурна.

– Можно.

– Хорошо. – Белла вздохнула.

Светлане показалось, что втайне та надеялась на отрицательный ответ.

Глава 2

Светлана проталкивалась сквозь толпу, пока не заметила Перри. С последней смены персонала на борту оставалось сто сорок два человека. Большинство их собрались послушать Беллу. Они закрепились у стен цилиндрического гимнастического зала крюками, гекофлексом, липучками и просто трением тела о тело. Зал, служивший кают-компанией и радиационным убежищем, обычно вращался ради искусственной гравитации, но тогда бы Белла не смогла выплыть на середину и обратиться сразу ко всем.

– Ты меня прости, – сказал Перри смущенно, когда Светлана приблизилась. – Ну, ты знаешь, за то, раньше… Думаю, ты совсем не хотела, чтобы еще и я трепал тебе нервы.

– Да. А сегодня – в особенности.

– Но мы ведь так хотели поиграть с этой кометой.

– Мальчишкам лишь бы игрушки. – Она приобняла мужа, показывая, что все в порядке.

– Хотя теперь все это – седая древность.

– Так мне Белла и сказала. Ты представляешь, о чем она?

Перри с облегчением вздохнул – похоже, избавился от головомойки.

– У меня времени не было заглянуть в «Шипнет». Что там?

– Да ничего. Ни Си-эн-эн, ни космос-ком. Похоже, Белла перекрыла канал.