Звездный легион

Довольно долго кос оставался точно в таком же положении, в каком его оставил Хансу, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но вдруг неуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в дальней стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего не увидели. Орда провела на этом месте ночь, и хотя велось внимательное наблюдение за скалами, сигнальных огней больше не было.

— Может, река была их самым сильным оружием? — с надеждой предположил Мик. — И увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам пройти.

— Мы не знаем образа их мышления, — заметил Кана. — Для некоторых рас — для нас, например, неудача лишь повод для повторения попытки с новыми силами. А для других неудача означала бы, что боги, в которых они верят, или судьба, или любые другие силы — против них и они тут же забыли бы обо всем этом деле. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он им расскажет. Нужно быть готовыми ко всему.

На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место, где был убит билл. Тело его было разорвано и почти съедено за ночь невидимыми пожирателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить за возможным нападением хищных птиц.

Около полудня они увидели бассейн. В него, по-видимому, вода просачивалась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду, они наполнили фляги и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах, когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под одежду, причиняя беспокойство.

Бдительные разведчики сумели предупредить и второе нападение, готовившееся сверху. Косы воспользовались тем же приемом, который хорошо послужил им тогда, когда они когда, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из камней не задел извивающуюся, как змея, колонну. Сидевших в засаде косов заметили разведчики на флангах — и несколько волосатых тел осталось лежать среди скал, остальные горцы бежали. Впереди, на вершине горы виднелась сложенная из грубо отесанных камней крепость. Она, перекрывала путь, а приблизиться к ней земляне не решились. На этот раз косы не пытались скрыть своего присутствия. С наступлением вечера в крепости вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы земных лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем к крепости был крут, а сверху наготове лежали огромные камни. Свисток Хансу созвал всех.

— Надо взять форт, — спокойно сказал он. — И для этого есть лишь один путь — сверху, — он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки. — Будем тянуть жребий…

Каждый из них взял по камешку, а после команды разжал пальцы. У Кана на ладони, как и у Рея, лежал черный камень. У Мика — белый.

Хансу внимательно осмотрел отряд, которому предстояло подниматься. Солдаты сняли с себя все обмундирование, кроме поясов. Ружья они укрепили за плечами, у каждого был нож и по пять гранат.

Чтобы незаметно добраться до того места, откуда, по сообщениям разведчиков, можно было начать подъем, они двинулись по дну каньона, где лежала густая тень. И здесь, используя последние мгновения перед наступлением темноты, стали подниматься наверх. Лишь огни крепости немного освещали дорогу. Продвижение было медленным. Встреча с часовыми косов могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние. К счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался землянами за несколько футов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев можно было буквально вынюхивать в засаде. А они и сами об этом не подозревали. Кана почувствовал зловоние. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рея по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано всей колонне землян. Впереди, слегка левее, — кос. Кана чуть повернул голову, определяя источник запаха. Пальцы Рея сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно.

Соседний выступ едва освещался огнями крепости. Запах подсказывал Кана, что кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно было следить и за утесом, и за ордой внизу.

И тут Кана увидел то, что искал-черную фигуру на фоне крепостных огней, согнутые голову и плечи горца. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной. С точностью и аккуратностью, выработанными многолетней тренировкой, он накинул петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал — точно так, как учили его инструкторы. Но одно дело пробовать на манекене и совсем другое-на живом, существе. Он с отвращением снял петлю и вытер ладони, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

— Все в порядке? — спросил его Рей.

— Да, — Кана взял протянутое ружье.