Звездный Лес

Гигантская многоножка, густо поросшая стеклянными нитями, извивалась как хлыст. Кое-где в смутном небе DD видел блестящие грани кристаллов, радужно переливавшихся, как летающие драгоценные камни, живые самоцветы. Раздутый до неимоверной величины планктон дрейфовал тут же, усваивая жар атмосферы Прото и поглощая из тумана химические элементы. Один из планктонных пузырей столкнулся со снижающимся кораблем, расплескав зеленовато-голубую липкую грязь по обзорным иллюминаторам.

Корабль скрипел и дрожал от чинимых атмосферой препятствий. DD знал, что корабль укрепили для противостояния невероятному давлению. Хотя он не просил, кликисские роботы заодно внесли структурные усовершенствования, повышающие устойчивость к давлению окружающей среды, и в его систему. Из этого DD сделал вывод, что если корпус корабля сломается, его тело сможет функционировать и сознавать происходящее очень долго, и он будет бесконечно дрейфовать среди штормов в вязкой атмосфере этого ада. Едва ли можно представить себе худший исход.

Но, по крайней мере, DD освободился бы от Сирикса и других кликисских роботов.

Туман, наконец, разошелся, подобно раскрывающемуся бутону.

– Вот наше место назначения, – красные оптические датчики Сирикса вспыхнули.

Перед ними висела группа гигантских сфер с прозрачными корпусами, заполненными газом из окружающей атмосферы и закрепленными в устойчивом положении в облаках Прото. DD знал о громадных размерах гидрогских кораблей, что натворили столько бед по всему Рукаву Спирали, но, то мизерное количество сфер казалось ничтожным в сравнении с этим огромным комплексом.

– Сферические города гидрогов плавают в каждом газовом гиганте и могут постоянно путешествовать из мира в мир, используя центральный трансгейт.

– Интересно, – DD с жадностью поглощал информацию. Луис Коликос часто использовал этот обезоруживающий, ничего не значащий ответ. Теперь компи понял, каким полезным может быть это слово.

Внутри колоссального сферического города с прозрачными стенами DD разглядел спиральные структуры, архитектуру, основанную на материалах и давлении, абсолютно неприемлемых в людском строительстве. Сирикс направил корабль к непроницаемой стене ближайшей сферы и провел его прямо сквозь алмазную пленку, как будто она была сделана из желе. Они вошли в фантастическую метрополию.

– Ты увидишь, почему было мудрым решением заключить союз с гидрогами еще в очень давние времена, – прожужжал Сирикс. – Все другие расы ожидает погибель.

– Но это потребовало от вас предательства ваших хозяев.

– Это мелочи! – Черный робот посадил корабль на платформу из прозрачного, как стекло, металла. – Все, что мы делаем, предназначено для сохранения и улучшения нашего вида.

Огромный робот приказал DD сопровождать его в естественной природной среде гидрогов. Любой человек был бы немедленно раздавлен здесь, но модифицированное тело DD приспособилось к давлению и высокой температуре внутри чужого города. Здесь двигались странные текучие существа, похожие на вставшие на дыбы лужи или на шарики ртути; они менялись и переливались в различные формы, словно созданные из кристаллической глины.

– Гидроги желают говорить с нами, – сказал Сирикс.

Троица необычных текучих созданий прибыла на приемную платформу. На ходу они вытягивались, словно танцуя, формировали узнаваемый облик из серебристой субстанции своих тел. Наконец создания застыли в образе людей, одетых в симулированную одежду, подражающую стилю Скитальцев.

– Почему они так выглядят? – спросил DD.

– Это просто форма, которую гидроги выбрали на данной стадии конфликта, – объяснил Сирикс. – Она воспроизводит первых людей, которых они отсканировали и поглотили. И служит для установления контактов. Гидроги не понимают разницы между людьми или илдиранами. Даже мы, кликисские роботы, с трудом можем идентифицировать тонкости различия между этими расами.

– Возможно, это потому, что они не изучили людей достаточно, чтобы разбираться в них, – предположил DD. – Разрешилось бы много проблем, если бы они попытались понять других.

– Гидроги время от времени проводят анализ пленников, но их интерес не так велик, чтобы они решились затратить огромные усилия на этот процесс.

– У них есть пленные?

– Несколько экземпляров. Для экспериментов.

Внезапно перед DD блеснул лучик надежды.

– А они могут знать, что случилось с моей хозяйкой Маргарет Коликос после того, как она прошла сквозь кликисский портал? Может быть, гидроги схватили ее…

– Маргарет Коликос не имеет отношения к делу, – жестко ответил Сирикс. – Гидроги не забирали ее.

Странные чужаки шли вперед на поддельных человеческих ногах, которые никогда не предназначались для прогулок в таком окружении. Они по-прежнему зловеще молчали, если не считать странных фоновых ударов, которые могли быть скрытой формой коммуникации, превышающей способности сенсоров DD интерпретировать ее.