Звездный мост

Лестница казалась бесконечной. Они мчались по ней, пока Ву, устав, не прислонился к стене. Старик согнулся, громкое хриплое дыхание вырывалось из груди. Он помассировал область ниже шеи, и на лицо его вернулся прежний цвет.

— Вперед! — приказал он.

Хорн недолго колебался — подхватил его руку, закинул себе на плечо и, наполовину волоча, наполовину неся, побежал вверх.

— Со мной все в порядке, — слабо запротестовал Ву, однако Хорн не обратил на эти слова никакого внимания и все тащил его, пока они не добрались до грязноватого помещения. Здесь, на верхней площадке, было устроено что-то вроде раздевалки. Около десятка космических скафандров висели на вешалках, повыше, на полке, красовались шлемы с темными защитными стеклами.

— Что теперь? — спросила Вендре.

— Мы должны как можно скорее убраться отсюда, — ответил старик.

— Куда? — с нескрываемым сарказмом поинтересовался Хорн. — Душан получил власть. Для нас нигде теперь нет надежного укрытия. Ты что, не понимаешь? Он — Генеральный управляющий!..

— Почему ты показал мне, что я должна голосовать за него? — резко спросила Вендре.

— Сколько бы ты прожила, если бы проголосовала против? — мягко, успокаивая женщину, спросил Ву. — Нет, чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что Хорн прав — мы должны решительно выступить против Душана. Единственная возможность — разрушить систему межзвездных туннелей.

— Вы что?! — в ужасе воскликнула Вендре. — Это немыслимо!

— Немыслимо? — Ву вскинул брови.

— Ну, в принципе это, конечно, можно сделать, но это же погубит империю?!

— Ты считаешь лучшим исходом оставить ее в руках Душана? Нет уж, лучше временно разрушить, чем дождаться окончательного крушения всей цивилизации. Душан долго не продержится, нет у него для этого возможностей.

Да и умишка маловато. Что мне тебе объяснять! Одно дело — выслеживать, карать, приводить приговоры в исполнение; другое — строить, созидать, восстанавливать…

— Может, ты и прав, — откликнулась Вендре. — Но стоит только подумать, что случится с людьми, в какую бездну нищеты они опустятся, — сердце сжимается от ужаса. Как только империя лишится силы, все рассыплется. Замрет жизнь на сотнях миров. Все встанет: заводы, фабрики, подъемники, транспорт. Света не будет!.. Дома перестанут отапливаться, нельзя будет пищу приготовить. Что тогда начнется? Паника, бунты, власть кулака? Сколькими миллионами жизней мы заплатим, сколькими детскими жизнями пожертвуем! Погибнет Эрон, здесь запасов всего на несколько дней…

Ву напомнил:

— Вы переодевайтесь, переодевайтесь. — Потом, после недолгой паузы, пожал плечами и добавил: — По всей империи люди мрут, как мухи, дети голодают. Если они не смогут прожить несколько дней без энергии, поступающей в их миры посредством Эрона из недр Канопуса, то тогда они и не заслуживают иной участи. На досуге прикинь, что будет с империей и всей обитаемой частью вселенной, если Душан укрепит свою власть. Сколько новых жертв можно ожидать в этом случае…

— Нет! — решительно заявила Вендре. — Это не путь! Так мы не спасем империю. Я предлагаю направиться в мою резиденцию. Там мы будем в безопасности до того момента, когда сможем организовать решительное сопротивление Душану. За этим дело не станет. Эрон пойдет за мной.

— Как вам угодно, — Ву перешел на официально-вежливый тон. — Но в любом случае мы должны поспешить.

Хорн помог Вендре натянуть скафандр. Касаясь ее, он испытывал неземное чувство. От него кружилась голова.

Время ли охать, спросил он себя и, собрав волю в кулак, поинтересовался у дочери Кохлнара:

— В тот момент, когда Кварнон капитулировал, кто мог знать о планах вашего отца устроить праздничную церемонию на старой Земле?

Она с прежним нескрываемым любопытством посмотрела на наемника:

— Только я. Этот замысел посетил его, как только мы прибыли в Плеяды.

— Кто еще из глав директоратов знал о нем?

— При мне он никому не рассказывал о будущем торжестве. В Плеядах только я была с ним. Ну, и что это дает?

Хорн пожал плечами:

— Сам не знаю. — Он помог ей натянуть шлем.

— Спасибо, — поблагодарила его Вендре и улыбнулась.

Хорн покраснел. Он посильнее надавил на ее шлем и тихо пролепетал:

— Рад помочь.

Хорн увидел ее улыбку через стекло шлема. Потом он повернулся к Ву. Тот в это время колдовал возле плоского экрана. Под ним была устроена панель с десятью черными кнопками, расположенными в два ряда. Ву пробежал пальцами по восьми из них. На экране появилось изображение маленькой комнатушки с выкрашенными стенами. Вся мебель была перевернута. Ву пробежался по кнопкам еще раз. Изображение погасло.

— Видел? — спросил он у Хорна. — Это наша штаб-квартира. Все разгромлено.

— Куда же мы теперь? — поинтересовался Хорн.

— На терминал, конечно. Пора заняться туннелями, — спокойно ответил Ву.

Хорн искоса посмотрел в сторону Вендре. Хорошо, что она не может их слышать. Тем не менее она с любопытством смотрела на них, потом неожиданно повернулась и направилась к противоположной стене, где виднелась дверь, ведущая в выходной шлюз. Китаец между тем все еще возился со своим скафандром. Хорн помог ему и, кивнув в сторону Вендре, спросил: