Звёздный наследник

Ровно через неделю я стоял посреди пустыни на планете Горо-2 и смотрел на огромный терракотовый холм, накрытый зыбкой полупрозрачной вуалью неизвестной природы.

Кокон с "биоэнергетической плазмой" находился в двух километрах от меня и был настолько велик, что закрывал собой половину линии горизонта. Скорее это была гора - "гора на Горо-2": я уже заготовил каламбур для будущей статьи. Она напоминала собой мертвую горбатую тушу инопланетного гиганта.

Зрелище сразу поразило меня своей мрачной величавостью. Долго пялиться на кокон без особой на то причины я почему-то не мог.

Вокруг меня суетились десантники и рабочие научной экспедиции - разбивали походный лагерь, таскали из бронетранспортеров тяжеленные ящики с аппаратурой и снаряжением. Члены экспертной комиссии бегали вслед за ними и указывали, что и куда ставить. Немного поодаль военспецы выстроили ряд боевых вездеходов с ракетными установками.

Я отвел взгляд от машин и снова посмотрел в сторону кокона с биоплазмой. Между "холмом" и лагерем, в каких-то пятистах метрах от биоплазмы расположилось большое стадо скунеров - крупных, меланхоличных и безобидных животных, пустынных кочевников. Они были очень похожи на коров. Правда, в отличие от своих земных двойников скунеры никогда не видели траву и, похоже, презрительно относились ко всему сочному и зеленому. На привалах между длинными и долгими переходами по пустыне они ложились на землю и непрестанно лизали серый песок. И, видимо, извлекали из него все необходимое для жизни. Вот и теперь скунеры были заняты набиванием желудков, и ничто иное - ни гора биоплазмы с одной стороны от их лежбища, ни суетливый лагерь землян с другой их не интересовало...

- Эй, парень, ты свободен? - окликнул меня сзади хриплый голос. Я обернулся. Ко мне обращался кряжистый десантный офицер моих лет с обветренным лицом и яркими голубыми глазами. - Помоги, нам еще один человек нужен.

Офицер и трое молодых десантников пытались развести в стороны трехметровые лапы-опоры боевого стационарного лазера. Но пятиконечная "звезда" основания установки ложилась в правильное положение только при нажатии на все опоры одновременно. Ребятам действительно нужен был пятый.

Я скинул куртку, подошел к лазеру и по команде офицера навалился грудью на опору. "Звезда" защелкала и уперлась всеми лапами в серый песок.

- Спасибо. - Офицер стряхнул комбинезон, подошел ко мне и протянул руку. Майор Томпсон. Ричард Томпсон. Покурим?

- Дэниел Рочерс. - Я ответил на рукопожатие. - Давайте. Мне все равно делать нечего. Пока, - я кивнул в сторону "холма", - эта штуковина не проснется.

Майор взмахом руки отпустил десантников, мы закурили, и он тоже взглянул на громаду кокона:

- Да уж... У нас приказ: стрелять только по команде командира десантной группы. Но, я думаю, стрелять вообще не придется. Иначе здесь не было бы штатских. И вас в том числе... Ведь вы из экспертов?

- Нет, я журналист.

Томпсон живо блеснул голубыми глазами:

- Да-а? Здорово... - как-то вдруг по-детски отреагировал он. Потом помолчал, как бы решая, говорить дальше или нет. - Я, знаете, тоже немного пробую писать в последнее время... Потянуло. Но, наверно, уже поздно браться, правда? Да и служба... - Он отбросил окурок и замолчал.

Я с интересом посмотрел на него. Парень мне явно нравился.

- Писать никогда не поздно, - осторожно сказал я. - А служба вам в этом деле может только помочь. Есть, что излагать. Мне-то приходится за материалами гоняться по всей Галактике, а у вас они уже в голове. Жизнь космического десантника - это ведь интересно... - Я вдруг увидел, какой надеждой засветилось лицо майора Томпсона и почему-то смутился. - Хотите еще сигарету?

- Да нет, Дэниел, - майор посмотрел в сторону блокпоста и быстро поднялся на ноги: его звали. - Надо идти. - Он опять крепко сжал мою руку. - Спасибо вам... - Отошел на несколько шагов, обернулся и весело крикнул:

- А если нам все-таки придется стрелять - будьте спокойны, в такую тушу попасть несложно!

Я улыбнулся ему и пошел к своим ребятам-журналистам. Ни я, ни Томпсон не знали, что "попасть" разрядом лазера в биоплазму вовсе не значило ее уничтожить...

Через час лагерь был разбит, и освобожденные от грузов бронетранспортеры встали полукольцом за ровным рядом палаток и нескольких обширных платформ с экспериментальным оборудованием. Возбужденные разгрузкой эксперты и техники сосредоточенно затихли за наладкой своих диковинных аппаратов. Расчеты лазеров и ракетных установок на вездеходах теперь двигались молча и быстро: завершали подготовку оружия и техники к бою.

- Внимание! - прогремел над лагерем жесткий голос из динамика одного из вездеходов. - Предположительное время исчезновения силового поля - двадцать часов ноль-ноль минут. Хронометраж корабельный.

Я посмотрел на часы: на моих было 19.55.

- Объявляется пятиминутная готовность. Членам комиссиии, непосредственно не занятым в экспериментах, покинуть расположение лагеря и отойти за линию построения бронетранспортеров.