Звездный огонь

На краю поля зрения примостились циферки, отсчитывая безвозвратно утекающие минуты. Я стоял неподвижно, сжимая «пургу» в немеющих пальцах, позволив вживленным в тело интелтронам подавить естественные сокращения мышц. На людей непривычных рептильное спокойствие наращенных агентов действует угнетающе. На меня, правду сказать, тоже. И очень затекают ноги, потому что из проклятой программы выпали ссылки на резервные насосики в бедренных артериях. Надо обновить софтвер, как только время будет.

Толпа в дверях расступилась, пропуская двоих с каталкой. Под непрозрачной пленкой угадывались очертания покореженного тела.

— Сюда.

Я махнул рукой. Храмовники опасливо подтолкнули каталку в нашу сторону и отступили, так и не перейдя порога.

Скользкая пленка зашуршала под пальцами, не желая поддаваться. Я с силой сдернул черный саван и ошарашенно уставился на Алекса.

Видно было, что умер он не сразу. Кажется, моего информатора, прежде чем задушить, немного помучили — неловко и наспех, без особого энтузиазма, однако и того хватило, чтобы оставить чудовищно искаженным синюшное, пухлощекое лицо. Дешевая косметика поплыла от слез, губы прикушены до крови. С жуткими харями надышавшихся парадинской пыльцы, конечно, не сравнить, но зрелище тем не менее преотвратное. А главное — совершенно неожиданное.

— Это не тот человек, — медленно проговорил я, бессмысленно надеясь, что вот сейчас смысл дурацкой шутки откроется мне и под обезображенной смертными муками физиономией несчастного стукача проступит лицо человека, которого я должен был убить.

Но чуда не произошло. Храмовники, так и не переступившие порога, застыли, будто в ожидании… или на самом деле…

Слишком поздно я уловил, на что пыталась обратить мое внимание бьющаяся в истерике интуиция. Слишком спокойно вели себя прихлебатели с паперти,

Я оттолкнул носилки, и тело шлепнулось на пол с глухим стуком, отдавшимся в тишине. Шагнул к священнику, едва не касаясь грудью влажных шипов на Христовом челе.

— Надуть меня вздумали, батюшка? — поинтересовался я, вкладывая в голос все доступные мне обертоны из служебной библиотеки. По понятным причинам чувственные интонации профессионального жиголо туда не подгружались.

Поп молчал.

Я отшвырнул его от себя, в нерешительности перебирая варианты. Слишком много переменных, слишком мало данных… проклятье, а я рассчитывал, что будет, как в Аютии, когда удалось за один день добраться до ничейной земли между Пасаком и Наммуном и унести оттуда ноги.

Под веками выстраивались условные значки: тревожные признаки, услужливо переведенные секретарем на понятный мне язык лографов — уровень шумов за стенами церкви, неуловимые натуральскому уху обертоны, сокращения мимических мышц на лицах храмовников… Кажется, я серьезно переоценил ужас, внушаемый именем Службы. Или кто-то посерьезней пуганул жителей гетто. Так или иначе, а я позволил им потянуть время. Для чего?

Мысль еще не подошла к логическому своему завершению, а с улицы уже доносились невнятные голоса, накатывая тревожной волной. Толпа у дверей зашевелилась, пытаясь расступиться. Дернулся поп, пытаясь разглядеть, что происходит за его спиной.

Я понял, что если сейчас ничего не предпринять — толпа выйдет из-под контроля. И еще хорошо, если успею смотаться, прежде чем сюда заявятся охранники из Кристофорсберга выяснять, кто устроил бунт среди нелюдей. Ничего они мне, конечно, не сделают, но шуму будет — Сеть задрожит.

Церковь потряс низкий, до костей пробирающий гул, от которого затрепетали звонко стекла в рамах и покатилась по полу термитная шашка, нарубая синий сумрак непроглядными лопастями теней. Адреналин хлынул в кровь волной напалма, облепляя жаром каждую клетку. В дверях возникла давка — потрясенные инфразвуковым ударом храмовники пытались стоптать друг друга, не зная, куда бежать от накатившей паники.

«Пурга» харкнула огнем. Кассетный заряд выплевывал пульки так быстро, что звонкие хлопки сливались в единый хлесткий грохот — словно кому-то вздумалось пилить стальную балку тупым топором. Очередь рассекла колонну не хуже боевого лазера.

— Всем стоять! — рявкнул я, надсаживаясь. — Стоять, я сказал!

Куда там! В грохоте перерубаемого выстрелами кирпича я сам себя не слышал. Храмовники бросились врассыпную. Священник застыл на миг, потом медленно завалился лицом вниз на каталку, поверх глумливо оскалившегося трупа. По губам стекала металлически блестящая в свете шашки струйка слюны. Предупреждающе заверещал в среднем ухе секретарь — стирающее разум излучение гаузера коснулось танталовой сетки-экрана под моим скальпом, вызывая такие помехи, что перед глазами поплыли синие искры.

Проклятье, это же империалисты! Их стиль общения со схизматиками, не признающими духовной власти Третьего Рима, — гаузером по мозгам, и будьте как дети. Не рожденные еще эмбрионы. А я даже оружия толком не прихватил. Ой, как плохо…