Звездный огонь

Машина ухнула вниз, к спокойным водам соленого моря, рассеченным кильватерным следом. Смоляно-черная стена надвигалась с ужасающей быстротой, чтобы вдруг завалиться вбок, и зарево плазменного выхлопа заплясало на зеркальной глади. Алгоритм слежения удерживал баржу в поле моего второго зрении. Казавшийся совсем крошечным корабль приближался стремительно, из-под кормы хлестала белесая пена, но разница в скорости была слишком велика. Потом внизу мелькнула палуба, и коптер вновь начал набирать высоту.

Преодолевая перегрузку, я вызвал в замедленном воспроизведении запись пролета. Муравейные фигурки метались по залитой светом фонарей верхней палубе. Но баржа не сбавила хода, как я надеялся. Попытки связаться с интелтронным контролером ничего не дали. Все верно — на месте угонщиков я бы первым делом физически отсоединил компьютерные системы высокого уровня, оставив в рабочем состоянии только внутренние процессоры оборудования, не имеющие прямого контакта с ирреальностью. В голове у меня промелькнуло несколько способов обойти блокировку: воспользоваться теми датчиками, отключать которые попросту опасно, да хоть обзорными камерами… правда, для этого надо иметь на борту коптера сверхмощный прожектор с малым временем релаксации и достаточно долго удерживать пьяно вихляющую баржу в световом пятне. Нет, к черту, пускай с этой бандой разбирается рават Адит, ему за это деньги платят.

— Спасибо за предупреждение, — пророкотал индус, когда я обрисовал ему ситуацию. — Было бы неприятно, если эти делинки сорвут очередной эксперимент. Мы собирались доставить на полигон новый образец А-привода, но доктору Экбергу придется обождать — не могу отвлекать людей в такой ситуации. Волнения на пристани нам удалось подавить, но…

— Не за что. — Я распрощался поспешней, чем было бы вежливо. Некоторые люди существуют, судя по всему, в не доступных мне ракурсах мемнальности. Кажется, начбеза больше волновала судьба эксперимента, нежели то, останется ли колония под властью Службы… Впрочем, куда она денется?

Коптер разворачивался, вновь направляясь на запад. Я проверил точку прибытия, потом заглянул в график движения лифт-кабин: карательный взвод уже должен был грузиться на ховер. Мелькнуло в голове, что режим отключения энергии не помешает бунтовщикам связываться друг с другом, если кому-то придет в голову задействовать бортовые инфоры грузовиков и прочего транспорта. Конечно, связь идет по открытым каналам, но если ограничиться боевым языком…

Потом эту мысль отодвинула другая: почему бунтовщики решились штурмовать Башню именно сейчас? Логичней было бы взять под контроль Бэйтаун, лифт-станцию, а институтских выморить голодом. Конечно, парни Адита могут совершать регулярные налеты на фермы и траулеры — но много ли увезешь на коптере? А вертолет — чертовски уязвимая штука, особенно для арсенала Аретку. Допросить бы кого из альпинистов. Отдать приказ — хоть одного взять живым? Нет. Это значило бы подвергнуть безоласников лишнему риску, а они и без того лишены преимущества аугментации.

Впереди уже завиднелись редкие огоньки — вокруг админ-центра и вдоль дороги, зигзагами уходящей наискось вверх по каменным ступеням колоссальной преграды. Еще десять минут, решил я, и можно будет заняться загадками тутошнего мятежа вплотную. Единственное, что беспокоило меня, — застрявший где-то на Земле протокол вскрытия Конана Сайкса.

— Господин Аретку, — проговорил я, открыв канал связи с администрацией, — скоро я буду в городе и попробую навести порядок грубой силой. Иначе, боюсь, мое расследование далеко не продвинется. — Лицо румына, полузаслонившее почти невидимые на фоне бледного неба скалы, отразило искреннюю злорадную обиду. — Хотел спросить вот о чем…

Потом мелькнула вспышка, и в глазах у меня потемнело. Частично — потому что физиономия Аретку, жутко искаженная, еще колебалась с полсекунды, прежде чем растаять, сменившись стандартным лографом ошибки — «для распаковки изображения недостаточно данных, или пакет необратимо искажен», все в шести переплетенных штрихах. Коптер рухнул в воздушную яму, когда интелтроника турбины дала сбой и прервалась подача топлива. Электромагнитный удар?

Я потратил несколько драгоценных мгновений, перебирая диагностические алгоритмы, прежде чем отдать приказ перезапустить обзорные камеры.

Там, где только что мерцали сигнальные огоньки по обочинам горной дороги, бился, трепетал, переливался всеми цветами радуги, озаряя город противоестественным рассветом, комок звездного огня, превращая камень в мелкий прах, выжигая в скалах стеклянно блестящую жидким кварцем язву. Это длилось меньше, чем способен воспринять человеческий разум. Потом излучение прорвало стены квантовой тюрьмы. Стена света выжгла электронные глаза коптера второй раз, но теперь система знала, чего ожидать, и зрение почти сразу вернулось ко мне.

Над Бэйтауном расцветала пламенная орхидея.