Звездный патент

Шкип с удовольствием разбил бы сейчас блок полётного компьютера. Вдребезги. Потому что слова «нерентабельно» и «смерть» отстоят слишком далеко, чтобы их использовать в одной такой чудовищной фразе. Однако формально Компаньон был прав. Когда «Трайд» Шкипа почти коснулся нижними пилонами двигателей каменного гребня у самой вершины астероида, пилот тоже заметил, точнее, вторично оглядел астероид и дал оценку увиденному, такую же, как минутой раньше Компаньон.

Верхушка отсутствовала, потому что была срезана. Срезана подчистую, срезана лазером, из-за чего образовалась идеально плоская округлая площадка, достигавшая в диаметре трёхсот-четырехсот метров. Это при том, что стандартная промышленная установка «Крот», которой комплектовались «Трайды» добытчиков, даже при самом мощном импульсе на породе такой плотности вряд ли могла преодолеть более двух сотен метров. «Кротам» здесь потребовалась бы серия ударов, которые неизбежно сделали бы площадку неровной, со следами наложения и рубцами, оставшимися вместо отхваченной породы. Очередное тяжкое размышление, очередной повод почувствовать, как натянуты нервы. Пять разбитых в хлам «Трайдов», и где-то там, посреди груды металлопластика застыло пятеро погибших товарищей. Плюс этот странный след — чисто снесённая верхушка астероида. Плюс странный звук в эфире. Плюс то, что группа не успела подать сигнал бедствия… Сплошные плюсы, прибавляющие и прибавляющие напряжения.

— Монки, Крег! Это караванный! — наконец-то размыкая пересохшие губы, вызывал Шкип. — У нас чрезвычайная ситуация! Срочно оповестите Большую Маму! Чрезвычайная! Монки, Крег! Мы потеряли группу Рейни. Они мертвы! Погибли… Монки, Крег!

Шкип выходил в эфир по дальсвязи. Но вместо ожидаемого «ае, караванный!» ответом была тишина.

— Монки! — почти кричал Шкип. — Крег! Ответьте караванному! Да что же это такое… Компаньон! Что у нас со связью?

— У нас всё в порядке. Сигнал уходит. Даль-связь активирована…

— Тогда какого чёрта!

Непонятно, кому было адресовано восклицание, то ли Компаньону, то ли добытчикам звена, и что мог добавить Шкип. Потому что в следующую секунду в эфире прозвучала та самая мерзость — тянущийся звук, словно ножом по стеклу, и многоголосие шорохов. Теперь каждый полутон, каждая составляющая странного сигнала звучала отчётливей. Сам сигнал длился две-три секунды, вряд ли больше, но этого хватило, чтобы Шкип содрогнулся, ощутив состояние, близкое к панике. Ему захотелось немедленно стартовать отсюда через Прилив в Листопадный Зал. Туда, к остальным добытчикам, к застывшему, зафиксированному в пространстве Центральному Модулю, где спят в узких ячейках добытчики другой вахты и где пока ещё не знают, что исчезла дальсвязь и что пятеро пилотов уже не вернутся к Модулю, чтобы поменяться местами с теми, пока ещё спящими, а пять «Трайдов» никогда больше не встанут к причальному пирсу… И что неизвестный сигнал — на самом деле никакой не отголосок пульсации звезды Лахо, а самый настоящий предвестник несчастья.

А он появился вновь! Предвестник несчастья прозвучал в третий раз. Только теперь звучание длилось целых десять секунд, десять нестерпимо долгих секунд, кажущихся пыткой.

— Расшифровка сигнала невозможна! — доложился Компаньон. — Но очевидно сходство с действием поискового сканера… Наблюдаются схожие фрагменты и композиция сигнала… Если бы я был человеком, то назвал бы свои наблюдения интуицией. Но моя база данных не позволяет…

— Заткнись! — наверное, теперь это стало любимым приказом-обращением Шкипа к своему Компаньону. — Тихо!

Он не боялся приступов клаустрофобии, — на этот счёт среди добытчиков самый строгий отбор, — но вот сейчас, после десяти секунд скрежета и потустороннего шепота, напоминающего какие-то непривычные сочетания «ащщь…ощщь…», Шкипу стало очень и очень неуютно посреди движущихся бесшумно тёмных глыб.

— Выходим из сектора! Стартуем в Листопадный Зал, — зачем-то пояснил он свои намерения Компаньону. — Срочно! Несколько голографий места гибели четвёртой группы!

— Слайды готовы, — почти тут же отозвался Компаньон, будто ему передалась тревога пилота.

Затем Шкип принялся маневрировать, выбираясь из каменного сада, состоящего из концентрических кругов: первый слой астероидного поля — крупные глыбы, второй — астероиды чуть помельче, третий…

Когда «Трайд» проходил третий слой, эфир вновь заполнился скрежетом и противным шёпотом.

— Ащщь… ощщь… ащщь…

Но ещё более неожиданно прозвучало предупреждение Компаньона.

— Два корабля! Тип не идентифицируется. Сигнал нестандартный. На запрос не ответили. Предположительно — исследователи другой Доминанты…

Последнее предположение выглядело совсем уж удивительной новостью. Два исследователя другой Доминанты? Зачем? Почему — исследователи? Это же освоенный район! Ну, пусть даже так, тогда почему сразу два? Исследователь — слишком дорогостоящий корабль, чтобы без необходимости гонять его по всяким рудным районам. И откуда они? А, чёрт! Не отвечают на запросы…