Звездный путь к славе

Проносясь сквозь пространство на много миль выше замерзшей черной пустыни холодной стороны, космический Дворец пылал золотым светом. Пилоты-ракетоносцы прибывали десятками, привозя веселых гостей с планеты внизу. Внутри стеклянного купола были слышны смеющиеся голоса и звучала чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре.

                                                                                                             

Несколько гостей прогуливались в полутемных садах вокруг Дворца. Выращенные на искусственной почве, сады были засажены растениями из оазисов далекого Марса. Изящные, покрытые листвой деревья каналов, розы пустынь, песчаные орхидеи демонстрировали ностальгию Лана Тарка по родному миру. Большинство гостей толпилось в просторном, залитом золотистым светом бальном зале в главном крыле серебристого особняка. Знаменитый венерианский струнный оркестр играл навязчи¬вые мелодии облачной планеты. Танцуя под музыку или дрейфуя по бальному залу, гости магната представляли собой гротескно одетую толпу. Все были в масках, и все в карнавальных костюмах.

Гость с Меркурия, закутанный в облегающий костюм из белого меха, выдавал себя за стигийца, уроженца третьей луны Плутона. Он танцевал с венерианской девушкой, чьи искусственные белые крылья говорили о том, что она принадлежит к племени кволу на Сатурне. Толстый землянин был закутался в рыбий костюм, что делало его похожим на одного из морских обитателей океана Нептуна. Другие гости в масках изображали венерианских болотников, офицеров планетной полиции в темной униформе, таких известных персонажей межпланетной истории, как Горэм Джонсон и Ян Венци.

Когда музыка смолкла, а танцы прекратились, послышался рев - очередная ракета заходила в шлюз. Через несколько мгновений в дверях бального зала появились три новые фигуры. Раздались аплодисменты. Все трое были в черных масках. Один из них был высоким землянином с огненно-рыжими волосами, странным черным пистолетом на поясе и большим кольцом на левой руке. Вторым был гигантский металлический робот, а третьим - андроид, словно отлитый из резины.

-  Они изображают Капитана Будущее и Людей Будущего! - раздались восклицания со всех сторон. - Когда-нибудь видели такие нарядные костюмы?

Гости столпились вокруг Курта Ньютона, Отто и Грэга, восхищаясь их предполагаемыми костюмами. Дерзкая меркурианка ткнула Грэга в металлическую грудь.

-  Как ты умудрился влезть в этот металлический костюм? Должно быть, он прикован к тебе. - воскликнула она.

-  Тут довольно тесно. - прогремел Грэг.

-  И даже твой голос звучит как у робота. - удивилась она. - Пойдем, потанцуем. Это будет весело.

-  Я не умею танцевать.

-  Я потанцую с вами, леди, - уверенно предложил Отто.

-  А ты умеешь танцевать юпитерианские танцы? Шикарно! Давай что-нибудь покажем.

Меркурианская девушка, одетая как уранская горянка, взглянула на Отто, когда он взял ее за руку.

-  Да ты даже на ощупь такой же резиновой, как и на вид!

-  Это всего лишь мой костюм, - заверил ее Отто. - Я и два моих приятеля-крупные магнаты с Нептуна. Мы придумали эти костюмы - своего рода хит.

Отто танцевал, наслаждаясь собой. Всегда стремясь быть принятым как человек, он наслаждался ситуацией. Но Грэг не знавший никаких тонкостей человеческого общества, чувствовал себя крайне неуютно. Большой робот переминался с одной металлической ноги на другую, когда веселые гости в масках настойчиво приглашали его присоединиться к ним.

-  Мне неудобно, хозяин! - пожаловался Грэг Курту. - Я не умею танцевать или вести светскую беседу. Что я скажу этим людям?

-  Это твоя проблема, - усмехнулся Курт. Сквозь маску он увидел приближающегося высокого, исполненного достоинства марсианина. - Я думаю, это - Лан Тарк, - поспешно сказал он Грэгу. - Вы с Отто побудьте здесь и посмотрите, сможете ли вы узнать какие-нибудь слухи об ограблениях космических кораблей.

Грэга, неспособного сопротивляться, утащила смеющаяся компания, которая считала, что робот - всего лишь гость в металлическом костюме. Пожилой марсианин, на котором не было маски, подошел к Курту Ньютону.

-  Я вас не узнаю, - с улыбкой сказал он Курту. - Но костюмы у вас и твоих спутников хорошие. В любом случае, добро пожаловать.

-  Вы Лан Тарк? - тихо спросил Капитан Будущее.

Тарк был удивлен.

-  Ну конечно. Если вы меня не знаете, то кто вас сюда пригласил?

Марсианин был лысым, краснокожим, широкогрудым, и ноги его напоминали ходули, как и всех представителей его расы. На нем был струящийся костюм из тонкого черного синтетического шелка. Его стареющее лицо выражало силу и достоинство, характерные для его народа.

-  Я не просто одет как Капитан Будущее, - спокойно сказал ему Курт. - Я и есть Капитан Будущее. Я здесь, в рамках расследования кражи космических кораблей. Я хотел бы увидеть вас и других производителей наедине, немедленно.

Лан Тарк сначала не поверил своим глазам.

Затем его взгляд остановился на кольце с эмблемой Курта, чьи планеты медленно вращались вокруг Солнца.

-  Это кольцо не подделка, как я вначале подумал, - пробормотал он. - Вы в самом деле Капитан Будущее!

-  Какие еще магнаты космических кораблей сегодня здесь? - продолжал Курт.