Звездный путь к славе

Их флайер несся низко над темной, замерзшей пустыней холодной стороны. Приближаясь к Сумеречной зоне, они пролетали над огромными шахтами. Выработки вспыхнули криптоновыми огнями. Там трудились сотни людей, добывая богатую металлом руду ртути.

Когда они достигли Сумеречной зоны. Курт направился прямо на юг, к солнечному городу. Они пролетели над большими заводами космических кораблей Тарка и Риссмана. а также над несколькими заводами поменьше. Капитан Будущее задумчиво посмотрел на них. В Солар-Сити царила ночь, хотя время суток здесь было определено искусственно.

Когда они приземлились во дворе полицейского управления планеты, Курт сразу же поспешил к припаркованной «Комете». Мозг все еще сверялся с катушкой микропленки из библиотеки корабельных справочников. Эзра Герни и Джоан Рэндалл с нетерпением ожидали возвращения Капитана Будущее. Девушка шагнула вперед.

-  Ты что-нибудь узнал в космическом Дворце? - спросила она.

-  Я понял, какой я глупый, пораженный космосом дурак, - с горечью выпалил Курт. - Я позволил преступнику у себя под носом убить человека, который что-то знал.

Он вкратце рассказал о том, что произошло. Эзра Герни выругался живописным межпланетным ругательством.

-  Дьяволы Плутона, вы хотите сказать, что один из этих крупных космических магнатов связан с негодяями, которые захватывают корабли?

-  У них у всех есть мотив, - заявил Капитан Будущее. - Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.

-  Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, - подтвердил Эзра. - Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

-  Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? - проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

-  Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

-  Конечно, я тоже помню, - вмешался Эзра. - Старый мятеж... Загадка «Звездной полосы»... Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

-  Я подумаю... - заверил Курт - Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

-  Что это за загадка «Звездной полосы»? - озадаченно протянула Джоан Рэндалл. - Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

-  Это случилось еще до того, как мы родились, - начал рассказ Мозг. - Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

-  Все так и было, - подтвердил Эзра Герни. - Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

-  Какая ужасная история! - выдохнула Джоан. - Машины взбунтовались...

-  Но ведь это были не роботы, как я! - взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

-  Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

-  Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, - те же самые, что Келсо сделал давным-давно? - проскрежетал Мозг.

-  Возможно, - согласился Курт - Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал... - он сделал нетерпеливый жест. - Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать - это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.

-  В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, - заметил Саймон. - К счастью, мы находимся на Меркурии...

Курт кивнул.

-  Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.

Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.

Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то слож¬ный записывающий аппарат.