Звездный путь к славе

И тем не менее он вовремя отключил хвостовые дюзы и перебросил тягу на носовые. Рывок резкого торможения швырнул его вперед, и он повис на ремнях безопасности, с мучительным криком. Он почувствовал, как кровь пульсирует в ушах, и его зрение затуманилось. Но «калбер» резко тормознул, на мгновение он застыл в воздухе, опустив хвост Дрожащая рука Уокера ударила по выключателям дюз, и корабль опустился на летное поле.

Уокер поспешно выключил циклотроны, вылез из скафандра и, спотыкаясь, выбрался из корабля. Его уши все еще были заложенны, когда он повернулся к Ка Кардаку.

-  Проверка завершена, сэр. - хрипло доложил он.

-  Ну, а ты ждешь медали за простую пробную посадку? - прорычал юпитерианин, но в его глазах появился дружелюбный блеск...

Все товарищи Уокера прошли подобное испытание на новых кораблях. Только когда они закончили, Ка Кардак дал им отдохнуть.

-  На сегодня достаточно, - пророкотал он. - Между прочим, Солнце никогда не касается нас, но мы живем по земному календарю, соблюдая порядок времени су¬

ток... Уокер, ты с Ялу возьмете этот «калбер» завтра на скоростные испытания.

И ВОТ ВНОВЬ прибывшие молодые пилоты вошли в большую казарму. Потрясенный смертью Ило, Уокер почувствовал возбужденную гордость, когда сел ужинать с ветеранами пилотами-ракетчиками. Его больше интересовали их истории, чем еда. Они болтали об отчаянных испытательных полетах, об ужасных чрезвычайных ситуациях в пустоте, о космических гонках и об острых ощущениях и опасностях...

-  Я утверждаю, что в этом году в гонке через Солнечную систему снова победит «риссман», - заявил Лосор, серый нептунианский пилот-ракетчик.

-  Не уверен, - протянул старый Ялу, марсианский пилот которому на следующий день поручили поработать с Уокером. - Они говорят, что новая модель «тарка» быстрее всех, кроме разве что «Кометы» Капитана Будущее!

-  Эй, погоди, пока гонки не начнутся! - фыркнул нептунианец. - Я возьму «риссман», ты - «тарк». И ты будешь есть мое пламя всю дорогу.

Дважды Ян Уокер слышал, как корабли с ревом приземлялись на космодроме снаружи. Они возвращались из дальних испытательных полетов на скорость и выносливость. Вскоре их пилоты-ракетчики подошли и заняли свои места за столами, громко приветствуя остальных. Но два стула за столом так и остались незанятыми. Уокер заметил, что большой Ка Кардак озабоченно смотрит на них.

-  А где Узбо и Смит? - пробормотал юпитерианин. - Они уже давно должны бы¬ли вернуться на том корабле «кручоло».

-  Должно быть, с Узбо и Смитом случилось то же самое, что и со многими из нас, - протянул старый Ялу, марсианин. - Исчез еще один корабль.

-  Получается девять кораблей за последние три дня, - проворчал Лосор.

Ян Уокер почувствовал, что зловещая тайна пропавших кораблей черной пеленой нависла над суровыми пилотами-ракетчиками. Молодые пилоты с трудом сглотнули и отодвинули тарелки.

Глава 2. Каникулы Ньютона

УОКЕР БЕСПОКОЙНО ВОРОЧАЛСЯ на своей казарменной койке в ту ночь: размышляя о скоростных посадках, о трагической гибели Ило и о космических кораблях, которые странным образом исчезли. Неожиданно он вздрогнул и проснулся. Звонил колокольчик, возвещая утро нового дня. Выйдя на поле после завтрака, он увидел, что к кораблям уже направляются другие пилоты-ракетчики. Вот-вот начнется ежедневная рутина испытаний.

Станцию Самоубийц финансировали главные производители космических кораблей. Все крупные заводы были расположены неподалеку, на Меркурии, и производители объединились, чтобы оплатить расходы на содержание этой одинокой Станции, где их новые корабли могли бы быть испытаны.

Уокер застал Ялу разогревающим «калбер» номер двадцать. Старый марсианский пилот-ракетчик уже надел скафандр.

-  Те два пропавших пилота вернулись? - спросил Уокер. Ялу покачал головой, его морщинистое лицо помрачнело.

-  Кардаку позвонили после того, как вы легли спать. Корабль украли, как и все остальные. Они не знают, как это было сделано. Пилоты очнулись, паря в пространстве, после того как внезапно потеряли сознание. Их подобрал грузовой корабль Венера-Меркурий... Это действует мне на нервы. Полиция планеты имеет здесь одного из своих лучших людей, который ведет расследование. Но он не может выяснить, кто и как это делает.

Уокер влез в скафандр, пока Ялу завинчивал дверцу «калбера». По сигналу марсианина он сел в кресло пилота.

-  Хорошо, землянин, приготовься, - приказал старый ракетчик. - Мы пролетим мимо орбиты Венеры, уйдем из полосы движения, а затем займемся испытаниями двигателей.

Циклотроны «калбера» натужно пульсировали, когда они взлетели со Станции Самоубийц. Вскоре они оставили Меркурий в виде уменьшающегося коричневого шара и устремились к орбите Венеры. Земля была ярко-зеленой звездой, а Луна - маленькой серебряной звездой-компаньоном. Дальше лежали бескрайние просторы внешней системы. Они мчались сквозь пространство, пока не миновали орбиту Beнеры. Затем Уокер свернул с маршрута торговых кораблей.

-  Хорошо, землянин, а теперь посмотрим, чего стоит это корыто, - протянул ста¬рый марсианский пилот-ракетчик.