Звездный путь к славе

-  Жуть с ружьем, - вздрогнул старый Ялу. - За последние два дня исчезли еще три корабля, причем два из них были взяты на пробные полеты далеко за орбиту Марса. Как долго это будет продолжаться?

-  Это не продлится долго, пока «тарк», «замор» и другие фирмы не обанкротятся, - предсказал Лосор. - Надеюсь, я получу «риссмана для следующего испытания. «Риссманов» похитители никогда не беспокоят

ОСТАВИВ ЦАРСТВО ПРОНИЗЫВАЮЩЕГО холода и темноты, пилоты-испытатели направились в казармы. Уокер показал Курту, куда положить принесенную сумку. Воздух внутри был затянут зеленоватым дымом, пока ракетчики сидели в казарме, обмениваясь байками и серьезно обсуждая предстоящую великую гонку. Прозвенел звонок к ужину, и Курт вместе с остальными ввалился в столовую. Взгляды всех пилотов-ракетчиков были прикованы к двум стульям.

-  Киру и Зинзак пропали сегодня ночью, - пробормотал Ялу. - Только что вернулся с испытания «тарка». Это означает, что украден еще один корабль.

Когда они поели, Ка Кардак тяжело поднялся и зачитал список контрольных заданий на следующий день.

-  Ян Уокер выведет «кручоло» тридцать на последнее испытание на выносливость - мотанется через орбиту Юпитера и обратно, - злобный взгляд Кардака остановился на Курте. - Уокер, твоим вторым пилотом будет наше новое космическое чудо, Баррет Он хочет стать гонщиком. Посмотрим, каков он...

Когда они вышли из столовой, Ян Уолкер заговорил с Куртом.

-  Это трудное задание, Баррет, но мы справимся.

-  Конечно, я нисколько не волнуюсь, - сказал Курт

На следующее утро они с Уолкером проверили циклотроны «кручоло». Вся взлетная полоса вибрировала от грохота двигателей, когда ракетчики готовились к дневным испытаниям. Пока Уокер занимался проверкой, Курт проскользнул обратно в казарму. Из своего багажа он достал компактный прибор, сконструированный им так, чтобы излучать поле гасящей силы. Он включил его и спрятал в одном из отсеков «кручоло».

-  Люди-машины используют какой-то секретный луч силы, чтобы вырубить пилотов. как я подозреваю. Но он не может пробить этот экран гасящей энергии, - пробормотал Курт. - Теперь, если металлические дьяволы попытаются захватить этот корабль, они потерпят неудачу, и я смогу изменить ситуацию против них. Мы с Уокером не пострадаем и сможем преследовать нападавших, чтобы выйти на прямую до¬рогу к главной базе угонщиков.

-  Все готово, Баррет, - крикнул Уокер из рубки управления. - Я стартую. Ты сможешь взять управление на себя, когда мы выйдем на орбиту.

Курт усмехнулся. Уокер считал его плохим пилотом и тактично пытался помочь ему. Они оба надели скафандры и взлетели. Вскоре большой «кручоло» с грохотом понесся прочь от Меркурия. Циклотроны монотонно гудели, а дюзы монотонно ревели, набирая скорость для длительного испытательного полета.

Они пересекли орбиту Венеры. Их скорость росла, и вскоре они миновали орбиту Земли. Курт и Уокер поочередно сидели за пультом управления и наблюдали за работой двигателей. Эта долгая шлифовка была последним изнурительным испытанием циклотронов и дюз «кручоло».

Вскоре они промчались мимо орбиты Марса, над пустынной зоной астероидов и дальше, пока не оказались за орбитой Юпитера.

-  Достаточно далеко забрались... Пора поворачивать, - с тревогой крикнул Уокер.

Курт Ньютон услышал неясный шорох. Он повернулся в мгновение ока, но невидимые силы схватили его и закружили в расплывчатом пространстве. Его помутившийся разум не замечал ничего, кроме ужасного движения.

Его чувства прояснились, и сердце упало. Они с Уокером, все еще в скафандрах: парили в пустоте. Корабль исчез!

Глава 11. Загадка пустоты

КАПИТАН БУДУЩЕЕ ОБЫЧНО не был склонен к ненормативной лексике, но ему захотелось выругаться, когда он обнаружил, что его тщательно продуманный план полностью провалился. Он был уверен, что его силовое поле защитит их от любого таинственного луча, который использовали люди-машины, но его защита оказалась позорной неудачей.

Теперь стало ясно, что машинные люди вообще не использовали никакого луча или лучей.

-  Но тогда что же, во имя космоса, это их проклятое оружие? - Курт стиснул зубы. - Не было ничего, кроме тихого шороха, а потом мне показалось, что что-то схватило меня и закружило с невероятной быстротой!

«Тайна останется неразгаданной до поры до времени», - понял он, оглядываясь. Они с Уокером дрейфовали в почти неисследованном районе бескрайних космических пространств, вдали от торговых путей. Ян Уокер вытащил из-за пояса свой газовый пистолет и направился в сторону Курта. Сквозь стеклянный шлем его лицо казалось усталым.

-  Они захватили наш корабль! - закричал он. - Точно так же, как это случилось со мной и Ялу во время моего первого полета. Черт побери, Баррет как они это делают?

-  Хотел бы я знать, - мрачно ответил Курт