Звездный рыцарь

– И все же надо смотреть в оба, – подытожил один из караульных – видимо, старший: шлем его украшала золоченая драконья голова. – Болтают, что эту ведьму, дочку колдуна, отправились спасать лучшие рыцари. А другой дороги, кроме как наша, им не найти. Они же не птицы, чтобы перелетать через горы! Значит, появятся здесь. И горе нам, коли мы их упустим! Ярл прикажет содрать с нас кожу и наполнить ее жуками-вонючками!

– Не беспокойся, Желтый Дракон, – посоветовал старый коренастый воин с отрубленным ухом и покровительственно похлопал его по плечу. – Ты еще молод и многого боишься. А я вот слыхал, что эти хваленые рыцари давно разбежались кто куда, и даже следов их не найдешь. Среди жителей равнин, ковыряющихся в своей грязи, не родилось еще ни одного храбреца, подобного нам, воинам гор. Только на турнирах эльмиты могут размахивать мечами. Все они жалкие черви и слизняки... Кто из них осмелится явиться в подземное царство?

Окончить фразу он не успел. Твердая рука рванула его за плечо, и перед глазами самоуверенного дружинника вырос гигант в сверкающих латах. Тяжелый шипастый шар со свистом рассекал воздух над головой.

– Мы осмелились явиться сюда! – рявкнул он. – И осмелимся проникнуть в вашу грязную нору! И душу вытрясем из вашего поганого ярла, если он хоть пальцем тронет девочку!

Опешившие поначалу стражники с воплями ринулись на чужака, но рядом с ним в то же мгновение появился второй рыцарь. В руке его блеснул меч, и один из дружинников повалился на дорогу, за ним последовал командир. Двух других гигант попросту стиснул в объятиях, отнюдь не дружеских, а когда разжал руки – воины покорно составили компанию своим затихшим в пыли соратникам. Металлический шар размозжил голову тому, который зашел эльмиту за спину и пытался всадить ему кинжал под ребро. Последние двое обратились было в бегство, но опытный рыцарь настиг их и заставил повернуться лицом.

– Защищайтесь! – крикнул он, поднимая покрасневший меч. – Еще никто не посмел оскорбить мой народ безнаказанно! Да, мы не любим воевать, но не вам, подлые убийцы и похитители девушек, обвинять нас в трусости!..

В считанные секунды бой закончился. Несколькими точными ударами эльмит расправился с вяло сопротивлявшимися дружинниками. Отряхнувшись, он подобрал выпавший из ножен в пылу сражения стилет.

– Их нельзя было оставлять в живых, – виновато сказал он, раскаиваясь в своей горячности. – Они нас видели.

– Правильно, – подбодрил его Звездный. – Кроме того, я очень не люблю тех, кто норовит напасть сзади. Отдышись, а я спрячу их.

Пока эльмит приходил в себя, гигант, не долго думая, подтащил тела к обрыву и скинул в пропасть. Потом он забросал следы крови на дороге песком и камнями.

– Ищущий да не обрящет, – удовлетворенно сказал он и обернулся к другу. – Ты в порядке?

– В полном, – ответит тот, уже перенявший манеру разговора спутника. – Не забудь о поясе. Будем надеяться, что нас не успели заметить. Интересно, скоро ли хватятся пропавших?

Сторожевые гнезда возникали все чаще: то подвешенные к скалам, то словно прилипшие к деревьям, то просто висящие высоко в воздухе без видимой опоры. Не раз на дороге появлялись дозоры латников, и тогда рыцари замирали на обочине. А тропа взбиралась выше и выше, обвивая своими изгибами отвесные стены, скользя мимо глубоких расщелин и сумрачных провалов, раздвигая непроходимые заросли тесно переплетенных сучьев. Изредка из-под самых ног выскакивали вспугнутые зверьки, и сердитый их писк долго слышался вдали. А однажды Роман едва не наступил на громадную трехлапую змею, гревшуюся на самом солнцепеке и совершенно неотличимую от грязно-бурого песка. Одинокий по этому случаю сообщил, что пресмыкающееся чрезвычайно ядовито.

Глава двадцатая В лабиринте

Стань тенью для зла, бедный сын Тумы, и кровавый глаз Сына Неба напрасно пронзит твою тень.

Алексей Толстой

Только к вечеру рыцари в полнейшем изнеможении позволили себе устроить привал: через несколько сотен шагов тропа заканчивалась, упираясь в необозримый каменный массив. Монолит стены был рассечен естественным гротом – очевидно, служившим входом в подземное царство. С боков его и над ним скалу усеивали прикованные человеческие скелеты.

– Парадный подъезд с кариатидами? – шепотом спросил землянин и сам же ответил себе: – Да. Дошли...

– Не нравится мне, брат мой, что возле них нет никакой охраны. Слишком все с виду открыто и беззаботно.

– А мы и не полезем без предварительной рекогносцировки. Давай посидим вот здесь, в тени, где никто не споткнется о наши вытянутые ноги, и понаблюдаем. Что-нибудь мы наверняка увидим.