Звездный штурмовик Ил-XXII. Со Второй Мировой - на Первую Звездную

Сейчас его скрывали плотные кроны величавых деревьев, но оставался отчетливый след, пропаханный им среди леса в начале снижения. Потом уже катер скользил по земле, прорубая просеку под непроницаемым покровом листвы, сминая стволы, будто тонкие щепки. Несмотря на несколько выкорчеванных на нашем пути деревьев, лес был таким густым, что с высоты птичьего полета сплошная шапка зелени казалась нетронутой.

Поразительная, крепкая машина, удивительным образом выдержавшая такие мощные удары! Нам бы парочку таких на фронт в сорок первом, быстро бы мы надрали задницу Люфтваффе. Мой Ил-2 был замечательной машиной, крепкой и живучей. Пусть «горбатый» уступал «Мессершмиттам» в скорости и огневой мощи, но справиться с ним было не просто. Порой штурмовики возвращались из боя истерзанными, с количеством пробоин, доходившим до двух сотен, а то и более. Бывало так, что самолет списывали, но ведь летчик оставался жив. А это главное. Хотя стоит признать, что со временем «безлошадных» в полку становилось все больше, и до поступления в полк новых машин воевать приходилось в две смены — пока одни в небе, другие отдыхают.

И все же наши боевые самолеты ни по каким параметрам недотягивали даже до гражданских экскурсионных катеров будущего. Случись такое стремительное падение на любом из наших самолетов, выжить никому бы не удалось. Бывали случаи, когда штурмовик сажали на брюхо либо ветви деревьев смягчали вынужденную посадку, и летчик отделывался синяками, хотя самолет разваливался на части. Но не на такой скорости и не с таким количеством препятствий на пути! В катере нас, конечно, здорово тряхануло, да только серьезно никто не пострадал. В нем все было предусмотрено для сохранения жизни экипажу в случае экстренной посадки или катастрофы. А в «горбатом»?! Сколько наших ребят пострадало и даже погибло из-за ударов головой о коллиматорный прицел ПБП-1б, прежде чем его перестали устанавливать, начав размечать сетку прицела прямо на бронестекле! Недаром сокращение ПБП-1б летчики язвительно расшифровывали как «прибор, бьющий пилота один раз больно».

Далеко отойти от катера нам не дали. Твари несколько раз покружили над лесом, вынудив нас броситься в самую чащу и замереть. Группу хорошо скрывали кусты и густые кроны деревьев, но у врагов могли быть не только визуальные способы обнаружения противника. Опасения оказались напрасными. «Крабы» не заметили нас, но и оставить в покое не собирались. Они вернулись к месту нашего «входа» в лесной массив, где верхушки деревьев были переломаны, и угадать направление дальнейшего пути движения потерпевшего крушение катера не представляло сложности.

Лес был тихим, птицы затихли с нашим появлением, и оттого первый разрыв снаряда вдали заставил всех нас вздрогнуть.

— Нашли катер, — прошептал Броуди. — Обстреливают место падения.

Я кивнул, соглашаясь.

Взрывы последовали один за другим, запахло гарью. Сперва чужаки накрыли снарядами площадку вокруг катера, затем начали смещаться в нашу сторону, поливая лес смертоносным огнем. Ситуация выходила из-под контроля. Нас еще не засекли, но это было делом нескольких минут максимум.

— Успеем добежать до пещеры? — спросил я Советника, придвинувшись к нему ближе, чтобы он мог услышать меня.

— Не думаю, — озабоченно произнес он.

Неуверенность в его голосе подтвердила мои опасения. Это были страшные минуты. С мощью оружия инопланетян я уже успел познакомиться, и если они доберутся до нас, никому не выжить. Нужно было срочно что-то предпринимать.

Неожиданно взрывы прекратились, и сквозь просветы в кронах деревьев мы узрели очертания вражеского «краба». Заметили нас! Но если так, почему не стреляют?!

— Из автоматов можем их снять?

Советник в отчаянии замотал головой.

Создавалось впечатление, что твари медлят. Может, что-то замышляют?! Издеваются? Может, снова «охота»? Или не уверены, что мы здесь, почти под ними? Неизвестность превращалась в нескончаемую муку.

— Сколько времени до прибытия спасательной группы?

— Пять-семь минут, — едва слышно ответил Броуди. — Не успеют…

Я попросил Советника показать на карте, где находится вход в пещеру. Броуди протянул пластину к моим глазам. Я постарался запомнить местность, затем обратился к нему:

— Послушайте, Советник, сейчас я рвану подальше от этого места, постараюсь отвлечь их.

— Что вы задумали? — встревожился профессор Левин.

— Доверьтесь мне. Доверьтесь, если хотите спасти людей. Встретимся в пещере.

— Не смейте! — зашипел Броуди, но осекся, прикрыв рот ладонью.

Он понял, что я собрался делать. Надо попытаться отвлечь чужаков, давая возможность людям укрыться в пещере и дождаться спасателей. Оставалась надежда, что на выручку приоритетному катеру отправят опытных бойцов с мощным оружием, и они смогут разобраться с чужаками. Это был единственный шанс для нашей группы. Другого выхода нет.