Звездный свет

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот лишь покачал головой.

— Корявый пошел за ним, — вздохнул он. — Может, я сбегаю и посмотрю, где они?

— Поторопись… — прохрипел Звездный Луч, и Ежевика со всех лап вылетел из-под куста. — Скажи им… что пришло мое время…

Выбравшись из-под ветвей, Ежевика торопливо огляделся и тут же заметил какого-то кота, который со всех лап мчался к нему со стороны озера. Это был Одноус.

— Корявый сказал мне, что Звездный Луч умирает, — пробормотал запыхавшийся воин, останавливаясь возле куста. Во рту он держал кусок мокрого мха. — Я только сбегал к озеру, чтобы принести ему попить.

— Он хочет видеть тебя, — прошептал Ежевика.

Одноус полез под ветки, а Ежевика последовал за ним. Одноус бережно положил мох возле головы умирающего, и Звездный Луч слабо слизнул несколько капель.

— Прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, я должен закончить дела на земле, — заговорил он, и голос его вдруг зазвучал с прежней силой и уверенностью. — Огнезвезд, я говорю это при тебе. Чернохват — храбрый воин, но он не тот, кто может возглавить племя Ветра. В последние месяцы все мы поняли, что будущее наших племен зависит от дружбы между нами. Я не хочу, чтобы после моего ухода вражда разделила племя Ветра и Грозовое племя. Но я не верю, что Чернохват сможет и захочет этого избежать.

Ежевика заметил, как Огнезвезд переглянулся с Одноусом, и понял, что они оба не разделяют опасений умирающего. В самом деле, разве может быть какая-то длительная дружба между племенами? Племена всегда соперничали и будут соперничать между собой. Разве не этому с рождения учит котов воинский закон?

— Но в моей власти избрать кота, который возглавит племя Ветра после моей смерти, — выдавил Звездный Луч. — С этого момента я лишаю Чернохвата имени глашатая.

Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.

— Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.

Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.

— Звездный Луч, не надо… — в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.

— Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, — еле слышно прошептал Звездный Луч. — Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.

— Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… — Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.

Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.

Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.

Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.

— Пепелица дала… Сейчас я…

Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.

— Травы ему уже не помогут, — тихо произнес Огнезвезд.

Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.

— Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, — прошептал Корявый.

Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.

Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.

— Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.

Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.

— Огнезвезд, я не стану этого делать, — умоляюще прошептал он. — Я не смогу быть пред водителем! — Он помолчал и с сомнением добавил: — Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…

— Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, — перебил его Огнезвезд. — Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!

Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.