Звездный свет

— Ничего он не пытался захватить! Этот остров все равно не нужен никому, кроме речных котов. Коршун старался для своего племени.

— Если ты в самом деле в это веришь, значит, ты еще больший дурак, чем я думала! — бросила Белка и, задрав хвост, помчалась прочь.

Ежевика молча последовал за ней. Шерсть на его боках так и потрескивала от смятения и досады. Еще совсем недавно он считал себя самым счастливым из оставшихся четверых котов-путешественников — еще бы, ведь ему не придется расставаться с Белкой! Но вся их близость испарилась, как роса под лучами солнца, и все из-за того, что Белка не желает, чтобы он общался со своим братом. Неужели она думает, что он готов отказаться от нее ради Коршуна? Неужели не видит, что он жить без нее не может?

Грозовое племя и племя Ветра осторожно обогнули ограду пастбища, поднялись на холм и увидели перед собой сверкающую гладь воды. Вскоре они добрались до узкой долины, поросшей сухой, жесткой травой. По дну долины, журча, протекал ручеек.

Одноус остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое племя.

— Здесь мы должны расстаться, — объявил он. — Мы пойдем вверх, там начинается наша территория. — Он поклонился Огнезвезду и добавил: — Пусть наша благодарность всегда пре будет с твоим племенем, Огнезвезд. Без вас мы никогда не обрели бы свой новый дом.

При этих словах некоторые воины Ветра возмущенно зашипели. Ежевике не нужно было оборачиваться, чтобы угадать, кого так оскорбила благодарность Одноуса. Кто-кто, а Чернохват никогда не умел помнить добра.

Огнезвезд дружески коснулся хвостом бока Одноуса.

— Идите с миром. Я знаю, что Звездное племя приготовило всем нам добрые земли. — Понизив голос, он добавил: — Если будет туго, дай мне знать. Грозовое племя с радостью придет на помощь соседям.

Предводители и воины распрощались друг с другом, и племя Ветра начало подниматься вверх по склону холма. Грозовые коты проводили их взглядами и продолжили свой путь.

Когда коты вышли к ручью у подножия склона, спустились сумерки.

— Нужно перейти ручей, — пояснила Белка, когда все собрались на берегу. — На другой стороне начинается наша территория!

Ручей был слишком широким, чтобы коты могли его перепрыгнуть, поэтому они топтались на берегу, ища глазами выступающие из воды камни или ветки, которые можно было бы использовать, как переправу. Небо меркло, и стоящий впереди лес стремительно превращался в непроходимую стену шелестящего мрака. Ежевика чувствовал, как страх охватывает племя. Тростинка обвила хвостом Березовика и оттащила его подальше от воды. Даже всегда бойкие оруженосцы сейчас испуганно жались друг к другу.

— А как же Долгохвост? — громко крикнула Кисточка. — Он-то как переберется на тот берег?

— Вот дерьмо! — выругалась Белка. — Наверное, лучше снова забраться на холм и попробовать обойти там.

Нет, это слишком долго, — остановил ее Ежевика. Они не могли терять времени, иначе им пришлось бы спускаться в ущелье в полной темноте. — Здесь не должно быть очень глубоко. Давайте попробуем перейти вброд?

Он опустил лапу в воду, слегка вздрогнул от холода, но заставил себя зайти дальше. Галечное дно медленно понижалось, но вскоре Ежевика убедился, что даже в самом глубоком месте вода достает ему только до брюха.

— За мной! — крикнул он, запрыгивая на противоположный берег, и энергично отряхнул лапы. — Это совсем просто!

Коты не тронулись с места, кое-кто протестующе заворчал. Острая на язык Кисточка первой высказала общее мнение:

— Да у тебя, верно, пчелы завелись в голове, если ты думаешь, что я полезу в воду!

Ежевика вздохнул. Может быть, в самом деле, было бы быстрее вернуться и обойти по холмам? Страшно подумать, что может случиться, если они потеряют время и простоят тут до темноты! Вдруг кто-нибудь из котов свалится в ущелье, как Белка?

— Идите сюда! — рявкнул он, теряя терпение. — Вы же прошли такой долгий путь! Вам ли бояться какого-то ручья!

Это подействовало. Один за другим коты боязливо начали входить в воду. В конце концов, Белке удалось уговорить Кисточку, и та, сердито ворча себе под нос, перешла ручей и выбралась на берег, грозно посмотрев на Ежевику, которого явно считала виновником всех своих неприятностей.

Огнезвезд перебрался последним. Выйдя из воды, он посмотрел на Ежевику и спросил:

— Ну? Где наш лагерь?

Ежевика переглянулся с Белкой. В прошлый раз они подошли к ущелью с другой стороны, кроме того, в темноте все стало выглядеть как-то иначе.

Ежевика поднял голову и втянул в себя воздух, пытаясь понять, где они находятся.

— Сюда, — решил он, наконец, стараясь не выдать своей растерянности.

Коты послушно двинулись следом за ним. Ежевика ускорил шаг, оторвался от племени и быстро спросил:

— Ты уверена, что мы идем правильно? Что будет, если мы заблудимся?

Зеленые глаза Белки мрачно сверкнули в темноте.

— Тогда разъяренные коты набросятся на нас и ощиплют нам хвосты, — хмыкнула она. — Выше нос, Ежевика. Мы не заблудимся. В прошлый раз мы нашли нужное место, хотя даже не знали, где оно.