Звездный ветер. Часть первая

Райвен знал, что у этого места богатая, хоть и не такая уж долгая история. Тридцать четыре года назад приснопамятная Война Ассамблеи закончилась воссоединением Астренской Империи в прежних границах. Династия герцогов Канов, поднявшая мятеж против метрополии, пала, и молодая Императрица Дамира Адарис сделалась единовластной правительницей, но прошли годы, прежде чем Астрена оправилась от урона, нанесенного войной. За это время три ведущие державы Обжитого Космоса – Ридиана, Стигия и Торговая Лига – успели сколотить собственный триумвират, которому противостоял союз Маллурии и Астрены. Так образовались два полюса силы, к которым вольно или невольно примкнули многочисленные карликовые государства, и Обжитый Космос раскололся пополам. Правда, новая большая война, которую многие считали неизбежной, так и не началась до сих пор. Императрица Дамира не забыла Войну Ассамблеи и держала в узде любителей бряцать оружием из числа собственных приближенных. Вожди Триумвирата тоже слишком хорошо представляли себе соединенную мощь Маллурии и Астрены, чтобы рваться в бой. Соперники бдительно следили друг за другом и пакостили при всякой возможности, но чаще всего по мелочам и втихую – то есть их вражда не выходила за рамки того, что принято называть «политикой». Время от времени случались незначительные вооруженные столкновения – в основном между силами «протекторатов», «федератов», «лимитрофов» и прочей мелкой шушеры – но открытого масштабного конфликта благоразумно избегали и те, и другие. Соперникам хватало проблем внутри собственных держав, да и новых звездных систем для заселения в пределах Обжитого Космоса было достаточно.

В таких условиях сформировалось несколько пограничных зон, где формально не имели права действовать ни те, ни другие, и Перепутье стало одной из них. Длинная и узкая полоса пространства протянулась от границ Астрены до Маллурии и захватила почти сотню заселенных звездных систем, где быстро воцарилась атмосфера кромешной анархии. Это был рай для мелких торговцев, мошенников, наемников, авантюристов, пиратов и прочей публики, которая быстрый заработок ценила больше долгой жизни.

Гильдия Странников тоже вела здесь дела, хотя сейчас Райвен предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от Перепутья. Желательно в Централи – вот только там вряд ли кто-то ему обрадуется. Пилот, потерявший свой корабль… Таких в Гильдии ценили невысоко, и даже если расследование покажет, что его вины в случившемся нет, пройдет немало времени, прежде чем ему доверят новый звездолет. Кандидатов в пилоты, увы, всегда больше, чем бесхозных «Серебряных птиц». Очень может статься, что он до конца дней останется в Централи на какой-нибудь малозначительной бумажной работе.

– Эй, Странник, – голос Най отвлек его от невеселых размышлений. – Чего так нахохлился? Взбодрись, тебе понравится на Кайтене. Очаровательная планетка – вот увидишь: побываешь там один раз, и тебе не захочется улетать!

Райвен только пожал плечами и молча потянулся к кубку с подогретым игни. За время недолгого знакомства он успел убедиться, что маллурианка любит подкалывать окружающих. Не то, чтобы ее выходки были непереносимо грубыми или жестокими – просто Най принципиально отвергала такие вещи, как «тактичность» или «хорошие манеры», полагая их бессмысленной чепухой. Разумеется, новичок тут же стал главной целью ее шуточек, и лучшим способом отвадить нахалку, как он быстро понял, было просто не обращать на нее внимания.

Переход в метапространстве до системы Кайтен продлился шестьдесят часов. Меньше трех суток – недостаточно, чтобы привыкнуть к кораблю и его команде, но, по крайней мере, Райвен кое-как примирился со случившимся. Собственно, был ли у него другой выход? Ему выделили каюту, и в свободное от управления кораблем время – а в основном «Ронин» вел автопилот – он, как и остальные, занимался ремонтом. Рейдер пострадал в бою, и часть поврежденных систем нельзя было восстановить – только заменить. Но кое-что за минувшие дни удалось вернуть в работу. Райвен неподдельно восхищался инженером Кайлом: тот продемонстрировал не только талант, но и впечатляющую работоспособность. Тощий, как скелет, и болезненно бледный, стигиец как будто вовсе не нуждался в отдыхе и сутками не вылезал из машинного отделения. Большую часть работ, конечно, выполняли дроны-ремонтники, но и они не могли обойтись без указаний от человека, так что дело нашлось для всех. Результат был налицо: к Кайтену «Ронин» прибыл в гораздо лучшей форме, чем покинул безымянную пустую систему. Удалось даже восстановить управление из главной рубки, что избавило пилота от вахт в тесной капсуле вспомогательного поста.

Наконец, они прибыли на место. Райвен задал координаты точки выхода из Бездны на границе «смертельного пояса» Кайтена-2, где гравитационное поле было слишком сильным, чтобы раскрыть переходной тоннель, но капитан Сейвер приказал вывести корабль в трехмерный космос подальше от планеты.

– Мы останемся за орбитой луны, – сказал он. – Чем меньше любопытных взглядов, тем удобнее для нас.