Звездный властелин

— Мы все изменились за последнее время, Род. Так что не будем ворошить старое. Скажу только, что и я тоже горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой.

— Хотелось бы надеяться, что не в последний раз.

— У нас все еще впереди, Дункан.

— Все еще впереди, Род.

— Капитан Варес, полагаю, что вы уже выполнили мое поручение.

— Увы, милорд. Только за последние два дня Демоны почти уничтожили три лучших наших соединения.

— Целых три! Не находите ли вы, что это уже слишком!

— Демонам удалось разбить их поодиночке. Лотиане и преторианцы не смогли даже оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления. Оберонцы выглядели получше, но и их постигла та же участь.

— В чем же дело? Почему до сих пор вы не приняли адекватных мер?

— Меры уже принимаются, сир. Я распорядился направить против Кальма и его компании все наши наличные силы, за исключением Черных Воинов.

Полный разгром Демонов теперь только вопрос времени. К сожалению, пустынная гористая местность оставляет Кальма широкие возможности для маневра.

— И когда они будут обнаружены…

— Они будут уничтожены, сир.

— Вы не собираетесь обратиться к ним с требованием о капитуляции?

— Нет, милорд.

— Почему?

— У меня нет доказательств, сир, но я склонен полагать, что мы имеем дело не с простыми наемниками. Возможно, что даже присутствие в их рядах этой женщины, уроженки кланов, было частью тщательно продуманного плана.

— О чем вы говорите, Варес? Кто же они тогда?

— Вполне возможно, что мы имеем дело с людьми Марика, сир. Как-никак мы приложили немало усилий, чтобы опорочить его Рыцарей. Демоны слишком хороши для рядовых наемников. Почти наверняка мы имеем дело с профессионалами. Может быть, даже с самими Рыцарями Внутренней Сферы.

— Но это безумие, Варес.

— Обратите внимание, с какой быстротой они получили пополнение, несмотря на все принятые нами меры. Думаю, что за всеми этими событиями чувствуется рука Марика. Он достаточно умен, чтобы сообразить, что мы будем нуждаться в пополнении наших рядов, и подослал к нам своих людей.

— Если это правда, Варес, у нас еще больше оснований спешить. Ни при каких обстоятельствах Марику не должно стать известно местонахождение нашей базы.

— Боюсь, что мы уже опоздали, сир. Поэтому нам следует заблаговременно позаботиться о возможных путях отступления. Я распорядился подготовить для этой цели десантный корабль.

— Не драматизируйте события, Варес. Мои гвардейцы верны своему долгу.

Вы еще увидите их в деле.

— Нисколько не сомневаюсь, милорд. Вы обладаете удивительной способностью вдохновлять людей, но боюсь, что сейчас одного этого уже мало.

XXXI

Равнина Брэннигана

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

13 июня 3057 г.

На следующее утро Дункан, вопреки мрачным прогнозам, почувствовал себя значительно лучше.

Поднявшись, он без посторонней помощи пересек поляну и остановился около транспортера, где уже хозяйничал Хаукс.

— Дункан?

— Доброе утро, Гарт. Есть у нас что-нибудь пожевать сегодня?

— Для тебя всегда найдется, — ухмыльнулся Хаукс. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, грех жаловаться. Что новенького в лагере?

— Скоро узнаем. Трейн отправил Бликса на разведку к опушке леса.

Дункан принял из рук Хаукса кулек с походным рационом и принялся медленно разворачивать его.

— Мне показалось, что я слышал выстрелы несколько минут тому назад, — проворчал сидевший напротив Бовос, с трудом пережевывая черствый кусок хлеба.

— Все может быть. Рано или поздно люди Вареса отыщут наши следы, после чего сюда нагрянет вся банда.

— Если дело дойдет до драки, можете рассчитывать и на меня.

Хаукс и Бовос обменялись между собой скептическими взглядами, но возражать не стали. Несколько минут спустя появился Трейн в сопровождении Бликса.

Лицо капитана выглядело озабоченным.

— Окрестности кишат солдатами Вареса. Похоже, они ждут только сигнала, чтобы вцепиться нам в загривок.

— Зачем же заставлять их ждать? Раз уж драки все равно не избежать, давайте выйдем им навстречу.

— Я с вами, Род, — предупредил Дункан, решительно подымаясь на ноги.

Капитан с сомнением посмотрел на него.

— Вспомни, о чем мы говорили только вчера, Род, — напомнил Дункан, — может быть, другого случая нам уже и не представится.

Не зная, что ответить, Трейн ограничился лишь тем, что неодобрительно покачал головой…

Развернувшись в линию, Демоны вывели свои машины на равнину.

— По сравнению с другими наши роботы в приличном состоянии, Дункан, — окликнул приятеля Трейн. — Почему бы нам с тобой не выдвинуться еще на полкилометра вперед? Остальные пусть остаются на свои местах и в случае необходимости прикроют нас с флангов.

— Звучит заманчиво, — отозвался Дункан. — Отдавай приказ, капитан.

Несмотря на все преимущества занятой ими позиции, положение Демонов оставалось крайне сложным. Судя по показаниям дисплеев, на этот раз им предстояло иметь дело по меньшей мере с целым соединением роботов Вареса. Однако, к удивлению друзей, вражеские машины не слишком торопились переходить к решительным действиям.