Звездный властелин

— Насколько мне известно, лейтенант Бовос принял предложение Томаса присоединиться к Ордену.

Генерал не стал распространяться на тему о том, как он был разочарован, когда Дункан вежливо, но твердо отклонил аналогичное предложение.

— Ты должен гордиться своим сыном, Гаррисон.

Старый генерал и его наследник одновременно повернулись, чтобы приветствовать генерал-капитана, только что вошедшего в комнату. Марик сильно постарел за последние несколько месяцев, но держался по-прежнему прямо, а его глаза все так же светились присущим им холодным блеском.

— Я очень горд, Томас, — ответил старый генерал, кладя руку на плечо сына.

— У меня есть для тебя приятный сюрприз, дружище. Дункан только что согласился принять звание почетного члена Ордена. Первого почетного члена в истории Ордена, должен добавить.

Лицо генерала засветилось от удовольствия.

— Поздравляю, сын!

Дункан низко поклонился Марику.

— Генерал-капитан, отец, если в моем присутствии больше нет необходимости…

Томас Марик позволил себе улыбнуться.

— Конечно, Дункан. Я знаю, что твои друзья ожидают тебя.

Отец и сын обнялись на прощанье.

— Счастливого пути, сынок, — напутствовал Дункана старый генерал. Как всегда в таких случаях, его глаза приняли печальное выражение.

Одному Богу было известно, когда еще они увидятся снова.

Даун присоединилась к друзьям через несколько дней после своих приключений в космосе, и ее рассказ послужил достойным завершением истории, начавшейся почти полгода назад.

Доказательство, содержащееся в черном свертке, могло убедить кого угодно, что проклятие, висевшее над Внутренней Сферой три столетия, уничтожено раз и навсегда.

Ей, как и другим, была предложена честь пополнить ряды Рыцарей Ордена, но никого не удивил и не обидел ее гордый и решительный отказ.

Подняв глаза, Трейн увидел подходящего к нему Дункана в компании Хаукса и Бовоса. Карл Вилльерс и Джон Блике шли чуть позади них.

— Мы готовы, Род, — весело объявил Дункан. — Ой, прошу прощения, капитан первого ранга Трейн. Поздравляю, дружище!

— Спасибо. Поздравляю и тебя со званием почетного Рыцаря.

Генерал-капитан еще никому не оказывал подобной чести.

Трейн невольно улыбнулся про себя, подумав о том, что Дункан наверняка бы отказался и от этого звания, если бы не опасался оскорбить генерал-капитана повторным отказом.

— Впереди у нас месяц отпуска, друзья. Почему бы нам не отпраздновать это событие?

— Звучит прекрасно, но, боюсь, что никто из нас не может похвастаться обилием си-кредиток государственного казначейства.

— Ошибаешься, Род. Раскрою вам небольшой секрет. Сразу после нашего успеха на Играх я сделал несколько удачных инвестиций и только что получил по ним хорошие дивиденды. Мы с вами — богатые люди, ребята.

Трейн повернулся к Даун:

— Ну а ты что скажешь? Пойдешь с нами?

Даун отрицательно покачала головой, но не смогла удержаться от улыбки, заметив выражение разочарования, появившееся на лицах друзей.

— Нет, — объявила она. — Мне пора возвращаться на Джебуку. У меня есть неплохой повод потребовать восстановления моей воинской чести.

На прощание Дункан обнял ее за плечи.

— Что же получается? — грустно пошутил он. — Того и гляди, нам еще придется встретиться на поле битвы, но уже в разных командах.

— Кто знает? — ответила она. — Я могу еще и вернуться.

ЭПИЛОГ

Зал Совета, гарнизон Стальной Гадюки

Джебука

Оккупационная зона Клана Стальной Гадюки

30 августа 3057 г.

С высоко поднятой головой Даун миновала коридор, ведущий в Зал Совета, где уже собрались носители Родового Имени клана. В одной руке она держала черный сверток, с которым не расставалась за все время пути с планеты Марик, в другой держала лазерный пистолет.

Даун уже было известно, что Великий Совет Ханов сместил Ульрика Керенского с поста ильХана по обвинению в геноциде против собственного народа. Теперь Бессмертные Стальной Гадюки собрались в Зале Совета, чтобы окончательно решить, какую позицию они займут на Испытании Отказа, которое вскоре должно было состояться по требованию Ульрика.

Впрочем, у нее было собственное дело к Совету Воинов. Она прошла через массивные двери, открывающие доступ в Зал Совета. Никто не пытался остановить ее и даже в первый момент не заметил ее появления.

Оказавшись в зале, она быстро оглянулась вокруг себя. В отличие от собрания, состоявшегося здесь пять месяцев назад, ни на ком из присутствующих не было ритуальных мантий и знаков отличия.

Хан Пригард Зелмен стоял на вращающемся подиуме рядом с Артуром Стокласом, Хранителем клана.

— Итак, мы пришли к согласию относительно нашей позиции на будущем форуме! — провозгласил Хан.

— Сейла! — прозвучал ему в ответ единодушный хор воинов.

Быстрыми шагами Даун пересекла зал и поднялась на платформу.

Выражение шока и изумления, которое она увидела на лице Хана, только подстегнуло ее решимость.

— Воины Стальной Гадюки! — крикнула она, отбрасывая пистолет в сторону. — Прошу вас выслушать меня!

Возмущенный Пригард Зелмен повернулся в ее сторону: