Звездный властелин

Мой план сводится к тому, чтобы окончательно дискредитировать все пять царствующих династий Внутренней Сферы и убедить ее население отказаться от существующей прогнившей системы и передать мне всю полноту власти. На волне всеобщего энтузиазма мы разгромим кланы, достигнем Терры — колыбели человечества и вновь поднимем знамена Звездной Лиги.

Следуйте за мной, и вы станете моими генералами, моими советниками, ядром новой Галактической Империи. Я единственный законный наследник прежних Владык Звездной Лиги. Я — истинный Властелин Звезд! Становитесь под мои знамена, и я сделаю вас Лордами моей новой Империи!

Зал взорвался оглушительными аплодисментами. Стефан Амарис сделал знак одному из своих приближенных, и к потолку взмыл гигантский штандарт с изображением голубой акулы на фоне кроваво-красного моря. Известный каждому герб старой династии, запрещенный уже три столетия. Символ великой Империи Амарисов.

— Властелин Звезд! Властелин Звезд! — единодушно скандировал переполненный зал. Даже вожди кочевников, обычно безучастные ко всему, были захвачены волной всеобщего одушевления. Да и Варесу не оставалось ничего другого, как в очередной раз признать полный и безоговорочный триумф своего вождя.

Стефан Амарис широко улыбнулся, словно уже ощущая во рту привкус грядущей победы. Варесу, все еще продолжавшему наблюдать за ним, пришла в голову неожиданная мысль, что этот человек постоянно балансирует на тонком лезвии, отделяющем гениальность от сумасшествия. У него уже не было иного выхода, как либо построить свою Империю, уничтожив попутно тех, кто попытается остановить его, либо самому погибнуть в этой борьбе.

Ставкой в этой опасной игре была его собственная жизнь.

V

Зал Совета, гарнизон Клана Стальной Гадюки

Джебука

Оккупационная зона клана

15 апреля 3057 г.

Полковник Бретт Эндрюис гордо улыбнулся, набросив себе на плечи блестящий плащ из змеиной кожи. Казалось, что сила гигантской рептилии, не имевшей аналогов в известном человеку мире, в этот миг наполнила его тело. Сегодня ему предстояло присутствовать на специальном заседании Совета, и торжественность обстановки требовала соблюдения всех предписанных уставом формальностей. Традиции клана не допускали в этом отношении никаких вольностей. По праву главы рода Эндрюис один имел право на все предписанные ритуалом знаки отличия.

Судебная палата Клана Стальной Гадюки не собиралась уже очень давно.

Во всяком случае, такого события еще не случалось на его памяти. Сегодня предметом ее разбирательства должно было стать личное дело капитана Даун. Полковник хорошо понимал, какие далеко идущие последствия могли иметь решения этого трибунала, и подошел к делу с полной ответственностью, присущей его знаменитым предкам. Обвинения в служебном несоответствии, профессиональной непригодности и поведении, несовместимом с высоким званием воина, сами по себе были более чем серьезными. А в том, что именно таковые обвинения будут предъявлены Даун, у полковника не было ни малейших сомнений. Он уже встречался в частном порядке с большинством членов Совета и обсуждал с ними возможные варианты обвинительного заключения.

Капитан Даун будет признана виновной по всем пунктам предъявленного обвинения и публично лишена офицерского звания.

Традиции клана должны быть сохранены на благо будущих поколений. Из поражений надо делать надлежащие выводы, чтобы избежать их впредь. Укус Стальной Гадюки должен оставаться смертельным для ее врагов. И хотя бы ради этого члены трибунала должны были быть сегодня безжалостны.

Поражение в битве за Камбрес должно стать последним.

Что касается самой Даун, то она полностью заслужила ожидающее ее сегодня бесчестье. Два поражения подряд — вещь неслыханная в истории клана. Более того, она позволила себе отступить, вместо того чтобы с честью умереть ради славы клана. Офицер Гадюк не имел права на жизнь, если умирали его солдаты.

Даун сидела молча, тупо глядя на белую поверхность стены камеры ожидания. Голова у нее была совершенно пуста. Она знала, что ее ждет, и была готова к этому.

Даже трибунал, перед которым ей предстояло предстать через несколько минут, не вызывал у нее особых эмоций. Единственное, чего она не понимала, так это то, чем была вызвана небывалая помпезность и торжественность предстоящего заседания. Кому и зачем понадобилось вместо обычного в подобных случаях служебного расследования созывать специальное собрание Высшего Судебного Совета клана? Сотни членов Совета уже в течение нескольких дней прибывали на Джебуку, и одному Богу было известно, на сколько времени затянется сам судебный процесс.

Впрочем, Даун ничуть не сомневалась в том, каким будет официальный вердикт. Суд над ней должен был стать своеобразным прецедентом на будущее.

«Солдаты должны были либо побеждать, либо оставаться на поле сражения». Даун и сама нисколько не возражала против такой формулировки.