Звездный властелин

Гаррисон Кальма вежливо склонил голову, приветствуя своего старого друга и повелителя. Дункан по мере способностей попытался повторить жест, одновременно тщетно пытаясь припомнить правила придворного этикета, которым его обучали еще в детстве.

— Я не ожидал столь строгого соблюдения протокола, — произнес, улыбаясь, Томас Марик, положив руку на плечо старого генерала.

— Рад тебя снова увидеть, Томас, — отвечал старый Кальма, — хотя, если честно признаться, меньше всего ожидал, что это произойдет здесь, на Марике.

На этот раз улыбка Марика показалась Дункану скорее удрученной, чем приветливой.

— Что и говорить, времена далеко не простые. Тем нужнее мое присутствие здесь, хотя, чего скрывать, ради этого визита мне пришлось отложить ряд важных дел, требующих моего личного внимания.

Закончив обмен любезностями, он повернулся в сторону Дункана.

— Итак, вы и есть тот самый Дункан. Я немало наслушался о ваших подвигах от генерала Милика, — улыбнулся генерал-капитан, — хотя должен сразу добавить, что сейчас вы мало похожи на того беспутного бродягу, каким он пытался представить вас.

Дункан, в свою очередь, попытался изобразить на лице любезную улыбку, не зная в точности, как ему следует реагировать на слова генерал-капитана.

— Это большая честь для меня быть принятым вами, сир, — промямлил он наконец.

— Я не менее вас рад нашей встрече. Ваше знание окрестных миров может быть чрезвычайно полезным для меня, особенно сегодня. — Марик повернулся к незнакомому Дункану седовласому человеку. — Позвольте представить вам Уилсона Черепкова. Думаю, что остальных вы знаете.

Дункан сделал шаг вперед и пожал руку директору Службы безопасности Лиги, после чего фамильярно кивнул капитану Трейну.

— Я благодарю всех вас за согласие принять участие в этой встрече, хотя должен сразу предупредить, что о ней никогда не будет упомянуто в официальной хронике.

Все присутствующие, кто поклоном, кто простым кивком головы, выразили свое полное понимание ситуации, но Дункан не мог не заметить тех колючих взглядов, которыми обменялись его отец и директор СБ. Глава СБ всегда с особым недоверием относился к конкурирующим службам, и военная разведка в этом отношении не была исключением.

— Прошу всех садиться, — пригласил генерал-капитан, занимая место во главе длинного стола, стоявшего неподалеку от пылающего камина.

Дункан и Род скромно заняли свои места по одну сторону стола, тогда как генерал Кальма и директор Черенков устроились напротив них, с правой стороны от главы государства.

При свете канделябров лицо Марика выглядело усталым и озабоченным, хотя приглушенное освещение и смягчало впечатление от старых шрамов, избороздивших его высокий лоб и впалые щеки.

Черенков извлек из своего портфеля миниатюрное устройство и, направив его по очереди во все стороны комнаты, положил в центре стола.

— Помещение защищено от прослушивания, сир, — доложил он.

— Превосходно. Можно приступать к делу. Марик положил ладони рук на край стола и, слегка наклонив голову, обвел взглядом своих гостей.

— Джентльмены, я пригласил вас сюда для обсуждения проблемы, которой я придаю особое значение и собираюсь курировать лично, не прибегая к услугам моих советников и военных. Как вам всем уже, вероятно, известно, по меньшей мере трижды некие таинственные силы атаковали планеты, входящие в сферы влияния различных правящих династий Внутренней Сферы.

Общий сценарий этих рейдов был достаточно однообразен и неизменно характеризовался внезапностью нападения и столь же молниеносным исчезновением атакующих. Каждый раз их боевые машины были окрашены в традиционные цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Излишне говорить, что Орден не имеет никакого отношения к этим бандитским вылазкам, но если эти акции будут продолжаться и впредь, трудно даже оценить, какой ущерб они могут нанести государствам Лиги Свободных Миров и моему собственному престижу.

Я твердо решил положить конец этому беспределу и выяснить, кто же направляет руку агрессоров.

Дункан застыл в своем кресле. Нетрудно было понять, насколько высок был уровень и конфиденциальность этой встречи. Он чувствовал себя не слишком уютно, оказавшись ее невольным участником.

Первым заговорил Гаррисон Кальма:

— Я полностью согласен с вами относительно оценки ситуации, Томас.

Для меня с самого начала было абсолютно ясно, что эти люди не могли принадлежать к Ордену, исходя уже из особенностей их поведения, а также выбора места и времени атаки. Но боюсь, что другие не станут прибегать к столь скрупулезному анализу. Какова реакция правительств государств, не входящих в сферу влияния Лиги?

— Их послы подали нам официальный протест, сопроводив его обычными в подобных случаях политическими жестами, — ответил Марик, пожимая плечами. — Я бы поступил точно так же, окажись на их месте. Было произнесено много громких и красивых слов, пока их собственные СБ лихорадочно пытались доискаться, кем же на самом деле могут быть эти люди.