Звездный властелин

В то утро она медленно шла по улице, на которой ей прежде не приходилось бывать. По обеим сторонам от нее теснились палатки уличных торговцев. Шли обычные приготовления к традиционной городской ярмарке.

Лоточники разносили свежие овощи и фрукты, булочные изделия, специи и сотни других вещей, о назначении которых она могла только догадываться.

Грузчики разгружали повозки с галантереей.

При виде всего этого изобилия у нее невольно заурчало в желудке.

Неожиданно ее мысли о еде были прерваны грубым мужским голосом:

— Ну и как тебе нравится Галапорт, сестричка?

Даун мгновенно обернулась, готовая к отражению возможной угрозы.

В двух шагах от себя она заметила крупного мужчину в высоких кожаных сапогах и мятых брюках. Его далеко выступавший живот был перехвачен у основания широким шерстяным поясом. За исключением нескольких редких прядей седых волос, он был почти совершенно лыс. На его одутловатом лице играла добродушная улыбка, демонстрируя собеседнику два ряда крупных желтых зубов.

— Лопни мои глаза, если ты не прямехонько из кланов, — удивился мужчина. Его маленькие острые глазки быстро пробежали по ее короткой стрижке и форменной кожаной куртке, на которой еще были заметны отметины от сорванных знаков отличия.

— Я больше не принадлежу к кланам, — коротко возразила она. — Идите лучше своей дорогой, незнакомец.

Сейчас ей хотелось только одного, чтобы этот вольнорожденный поскорее оставил ее в покое.

— Разве я чем-то обидел тебя? — ухмыльнулся мужчина, протягивая руку.

— Будем знакомы. Я — Эдел Мордок.

Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее.

— Даун, — произнесла она наконец.

— Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? — настаивал мужчина.

— Просто Даун.

— Я уже слышал это. Ну а твое второе имя?

— У меня его нет, — пояснила она. — При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты.

Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды.

— Да брось заливать. У каждого человека есть второе имя.

— У меня его нет.

Мордок вторично оглядел ее с ног до головы, но на этот раз с нескрываемым подозрением.

— Давай внесем ясность. Ты отрицаешь свою принадлежность к кланам, хотя и не скрываешь своего происхождения, не так ли? Никогда еще мне не доводилось слышать ничего подобного.

— Я не говорила, что добровольно покинула свой клан. Меня принудили к этому. — Даун было невероятно трудно произнести эти слова вслух, но она не хотела опускаться до лжи. Ее лицо приняло каменное выражение. Сейчас она мечтала только об одном — поскорее закончить неприятный разговор.

Хотя Мордок вряд ли был опытным физиономистом, но и он, по-видимому, догадался, какая буря бушевала в груди молодой женщины.

— И кем же ты была в своем клане, пилотом или техником? — спросил он.

Даун гордо выпрямилась.

— Я — воин, — произнесла она по-военному кратко. Она не могла и не хотела употреблять прошедшее время. Клан мог изгнать ее из своих рядов, но он не мог лишить ее того, что составляло ее природу.

— Тебе не откажешь в храбрости, если ты решилась появиться на Галатее.

Последнее замечание удивило Даун.

— Объяснитесь, — потребовала она.

Мордок оглянулся вокруг и указал на маленькое кафе на противоположной стороне улицы:

— Зайдем туда. Улица — неподходящее место для таких разговоров. Ты уже завтракала сегодня?

— Я не ела уже несколько дней.

В ее голосе не было стыда или слабости, всего лишь констатация факта.

— Послушай, — предложил Мордок, — возможно, я смогу помочь тебе.

Разреши мне угостить тебя, после чего я расскажу все, что полезно знать о Галатее.

Даун бросила на него недоверчивый взгляд:

— Но я совершенно не знаю вас. Вряд ли мне следует доверять незнакомцу, встреченному на улице. Чего ради вы должны предлагать мне помощь и еду?

Мужчина улыбнулся:

— Хотя бы потому, Даун, что немного еды пойдет тебе на пользу. Все, о чем я прошу — это уделить мне несколько минут и дать возможность сделать тебе интересное деловое предложение.

Даун презрительно скривила губы. Деловое предложение? Ей!.. Члену Клана Стальной Гадюки! Пусть она была изгнанницей, но в ее венах продолжала течь кровь воина! Пристало ли ей иметь дело с простым торговцем, а возможно, и мошенником?

Но как ей ни хотелось верить в то, что, в сущности, в ее судьбе ничего не изменилось, она была достаточно умна, чтобы понять: это далеко не так. Она находилась во Внутренней Сфере, и вся ее гордость, все понятия о чести уроженки кланов не могли помочь ей наполнить желудок и прикрыть наготу своего тела. Настала пора взглянуть правде в глаза. Для нее это было единственным способом выжить.