Звездный властелин

— Что это значит, Кальма? — взвился Трейн, начисто позабыв об этикете.

— Все очень просто, капитан. Мы не должны выделяться на общем фоне Галатеи. Я планирую даже нанять еще парочку наемников сразу после прибытия на планету. Это нам поможет установить более тесные взаимоотношения с другими группами наемников, а твоим Рыцарям — быстрее усвоить речь, образ мышления и манеру поведения ветеранов Периферии.

— О чем вы толкуете, Кальма? — разозлился Трейн.

— Никто не должен заподозрить наших людей в принадлежности к Ордену, капитан. У них должен быть облик потрепанных жизнью людей, у которых уже не осталось надежды найти применение своим способностям на планетах Внутренней Сферы, а посему вынужденных искать счастье на Галатее. Мне надо несколько дней, чтобы твои люди освоили старые машины и научились вести себя более раскованно. Потребуется также придумать убедительную легенду относительно предыстории нашего отряда, которой всем нам надо будет строго придерживаться во время общения с местным населением. В противном случае нам никогда не выйти на след организатора бандитских вылазок и все наши усилия пойдут насмарку.

Трейн сделал последнюю попытку, апеллируя на этот раз непосредственно к Томасу Марику:

— Генерал-капитан, ставкой в этой игре является доброе имя нашего Ордена. Каждый из моих людей с готовностью отдаст свою жизнь ради достижения этой цели. Но я решительно возражаю против предложения Дункана Кальма. Мы, Рыцари, имеем полное право сами защитить свою честь.

— Капитан Трейн, — возразил Марик. — Я разделяю ваши чувства, но прежде всего я должен полагаться на мнение эксперта. Если вы сами как следует обдумаете предложения Дункана, вы несомненно сочтете их заслуживающими более серьезного отношения.

Капитан сердито повернулся к Дункану:

— Итак, вы собираетесь учить моих людей манерам профессиональных головорезов.

Дункан надеялся, что Томас Марик еще раз попытается урезонить своего капитана, но когда этого не произошло, он решил сам раз и навсегда положить конец затянувшейся дискуссии.

— Трейн, с этого дня они мои люди, нравится вам это или не нравится.

Я дал вам предлог самому отказаться от участия в этой миссии. Но если вы этого не сделаете, то вам придется поучиться актерскому мастерству.

Иначе вам никогда не выдать себя за «профессионального головореза».

Я допускаю, что никому из вас не нравится эта роль. Но если вы все-таки намерены и далее участвовать в операции, забудьте о своем звании. С этой минуты вы просто Род Трейн, вольный наемник. А я — предводитель отряда, приказы которого обязательны к исполнению.

Трейн даже не попытался скрыть охватившее его бешенство, но тем не менее проворчал традиционное: «Есть, сэр» — и отдал Дункану издевательский салют.

— Разрешите отбыть в расположение отряда, сэр?

— Выполняйте, — отвечал Дункан, отдавая честь. Трейн поклонился Томасу Марику и вылетел из кабинета. Наступило продолжительное молчание, прерванное наконец генерал-капитаном:

— Он хороший человек, Дункан. Один из лучших. Я понимаю мотивы вашего поведения, но он все-таки остается Рыцарем Ордена и хотя бы поэтому заслуживает вашего уважения.

— У меня не было выбора, сир. Вы сами подчеркнули важность нашей миссии и доверили мне ее проведение. Я видел Трейна в бою и, поверьте, очень хочу, чтобы он был со мною рядом. Капитан прекрасный пилот. У меня было достаточно возможностей оценить его искусство. Но, дав согласие принять участие в этой операции, он больше не капитан Трейн, рыцарь Ордена, а простой наемник. Если он не способен сыграть отведенную ему роль, право, лучше, чтобы он остался на Марике.

XII

Борт десантного корабля «Причуда Фаррагута».

Собственность Лиги Свободных Миров

Т-корабль «Яно»

Надир, точка выхода в гиперпространство

Бордон

Сильвер-Хаукс, Лига Свободных Миров

8 мая 3057 г.

Дункан поднялся на грузовую палубу десантного корабля класса «Союз» и увидел небольшую группу пилотов, собравшихся у дверей отсека, за которыми размещались машины. Старые модели, побывавшие во многих сражениях за время своей долгой службы, были надежно закреплены в отведенных для них коконах. При его появлении рыцари встали по стойке «смирно», хотя некоторым из них явно не хотелось этого делать.

Дункан бросил на них быстрый оценивающий взгляд. Давно он уже не испытывал такого возбуждения и нетерпения. Подойдя поближе, он кивком головы разрешил им принять положение «вольно». Один Трейн, мрачно стоявший позади всех, демонстративно проигнорировал его команду.